历史上，由于额济纳河水不断，曾经把弱水(古称，今称黑河)三角洲装点得郁郁葱葱，遮天蔽日。据考古发现，额济纳绿洲地区早在新石器时期就有人居住，它孕育着人类古代灿烂的文明与兴衰。
古丝绸之路时，额济纳绿洲是连接河西走廊与漠北维一的通道。自汉、唐至今，在全球气候日趋剧烈的形势下，额济纳绿洲连同阿拉善荒漠天然梭梭林带和贺兰山次生林区一起，共同组成保卫西北和华北地区的天然绿色屏障。绿洲是以胡杨为优势树种的森林资源。
胡杨是荒漠地区惟一的落叶天然乔木，最高达25m，直径30—50cm，最粗者可达180cm，枝下高6m，树冠高5—10m，寿命长200a，是荒漠地区珍稀树种。
只在额济纳河下游沿河水网地区，胡杨才真正构成森林景观。其他地区仅残存一些孤立大树或小片丛树。多年来由于河水锐减，黑河上、中游农牧业用水量大增，地下水位下降，造成境内储水海子、湖泊干涸，加之人为破坏，使胡杨林面积缩小，土地荒漠化(退化)加速。据1982年航片对比测算，自1958年到1980年22年间，沿河胡杨、沙枣和柽柳林面积消减了85.6万亩，年均递减3.9万亩。现存的胡杨林是老树多、幼树少，瘸腐多、建壮少，疏林多、密林少。由于胡杨林退化，引起林下植被急剧减少，额济纳河东岸一片长20公里的胡杨、怪柳林带已枯死。
胡杨
胡杨
胡杨
胡杨
胡杨
