在自然状态下，干洁的大气是指除去水气和杂质的空气，其主要成分是氮气，占78.09%；氧气，占20.94%；氩，占0.93%；其它各种含量不到0.1%的微量气体（如氖、氦、二氧化碳、氪）；而痕量气体的组成是微不足道的。但是在一定范围的大气中，出现了原来没有的痕量物质，其数量和持续时间，都有可能对人、动物、植物及物品、材料产生不利影响和危害，这些就是大气污染物质。当大气中污染物质的浓度达到有害程度，以至破坏生态系统和人类正常生存及发展的条件，对人或物造成危害的现象就是大气污染。造成大气污染既有自然因素又有人为因素，尤其是人为因素更为重要，如工业废气、燃烧、汽车尾气和核爆炸等。随着人类经济活动和生产的迅速发展，在大量消耗能源的同时，同时也将大量的废气、烟尘物质排入大气，严重影响了大气环境的质量，特别是在人口稠密的城市和工业区域。
大气污染物根据来源主要可以分为两类，即天然污染物和人为污染物,引起公害的往往是人为污染物，它们主要来源于燃料燃烧和大规模的工矿企业。按具体形态可分为颗粒物： 包括大气中液体、固体状物质，又称粉尘；硫氧化物： 是硫的氧化物的总称，包括二氧化硫，三氧化硫，三氧化二硫，一氧化硫等；碳的氧化物： 主要包括二氧化碳和一氧化碳；氮氧化物： 是氮的氧化物的总称，包括氧化亚氮，一氧化氮，二氧化氮，三氧化二氮等；臭氧：最强的氧化剂；碳氢化合物： 是以碳元素和氢元素形成的化合物，如甲烷、乙烷、多环芳香烃（PAHs）等，在多环芳香烃中最为重要的是苯并（a）芘。
