塔克拉玛干沙漠位于新疆天山以南，昆仑山以北的塔里木盆地的中心，是我国最大的沙漠，占全国沙漠总面积的43％。按说，世界上面积超过30万于方千米以上的大沙漠中，真正属于流动性沙漠的只有撒哈拉沙漠和鲁卜哈利沙漠，其它的沙漠，像卡拉库姆沙漠、塔尔沙漠、维多利亚沙漠等都是固定、半固定的沙漠。而撒哈拉沙漠又是由零星小块的流沙组成，没有完全连接成片，所以，世界上最大的流动性沙漠应属阿拉伯半岛上的鲁卜哈利沙漠，其次就是我国的塔克拉玛干沙漠。
      我国的科学工作者，从本世纪60年代开始，40年来多次深入沙漠里进行考察，发现塔克拉玛干沙漠并不像前人所说的那么荒凉可怕。有许多河流注入流沙地区，像塔里木河、叶尔羌河、车尔臣河、和田河、克里雅河等，有的河流竟纵穿沙漠而过。这些河流大都发源于塔里木盆地南部的昆仑山、喀喇昆仑山和北部的天山。由于水源丰沛，河流两岸的谷地蕴含着水质优良、水量充足的地下水，有的地方泉水溢出，形成许多零星的小湖。在这些水利条件比较好的地方，分布着一片片绿洲，成为天然的牧场，像克里雅河下游的绿洲，面积达30余万亩，而且绿洲上分布有固定的居民点，成为沙漠里的村庄。
      在河谷地带，丛生着大片的胡杨林，给干旱的沙漠增添了生气。尤其在塔里木河、叶尔羌河、喀什噶尔河、阿克苏河、和田河的汇流处，胡杨更是“纵横百里，蔓野成林”。目睹这大沙漠中的林海奇景的人，无不赞叹。据统计，这片胡杨林东西长150千米，南北宽90千米，宛若一条绿色的长城。森林中灌木少，地面铺满枯枝落叶，土质十分肥沃。在这茫茫的林海中，栖居着许多飞禽走兽，有老虎、马鹿、野猪、羚羊，还有许多鸟类，在枝上争鸣飞跃。一百年前，从喀什到阿克苏的道路，就经过这片密林。每隔一段距离，就在路旁用四根木桩把一个棚屋架在半空中，供天黑行人过夜，以躲避野兽，真是“密林虎狼稠，幽径麋鹿游”。可见，塔克拉玛干并不是“没有植物，也没有野兽，甚至连飞鸟、虫子都没有的境地”。
      在塔克拉玛干沙的周围，甚至在沙漠腹地都发现了许多汉唐时代的文物，以及许多很具规模的古城遗址。沿着尼雅河谷向下游走，在深入塔克拉玛干沙漠一百余千米的地方，发现许多屋舍的梁柱湮埋在流沙中，这便是尼雅废墟。遗址虽然历经寒暑，残破不全，但当年的面目尚可辨认，有的房子面积很大，左右套间；有的房子面积较小，是成排成行的单间；有的建筑像传统的土耳其斯坦的大客厅，设有砖灶、土炕；有的建筑同中原的建筑相同，飞檐斗拱，梁柱上有着美丽的雕刻。在这些废墟之中，有不少古代遗物，有弓箭、盾、矛等，有中亚式样，也有中国的特征；从器具来看，有古代希腊的图案，也有中国的雕花；从出土文物来看，既有汉代的货币，又有贵霜王朝的木简，这东西南北各一方的遗物，怎么会聚到一起来了呢?
      在塔克拉玛干沙漠腹地的尼雅废墟，经考古研究，发现它正是汉代丝绸之路的驿站精绝。那时的精绝，芳草萋萋、流水潺潺、牛羊成群，共有四百八十余户人家。三干多居民，街衢齐整，客栈鳞次栉比。在这里送去了一队商队，又迎来一群行人。
      再看一看塔克拉玛干沙漠东部的一座被流沙湮没的古城。在废墟里，也发现了不少文物，其中有怯庐文、萃利文和汉文的简牍；也有西方各国出产的物品，这和尼雅废墟发现的遗物没有多大的差异，重要的是，在这里发现了一捆保存完好的汉代制的黄绢，这样的黄绢，曾是我国古代运往中亚、欧洲的丝绸。
      这下可揭开了这座废墟之谜，原来它是闻名世界的“丝绸之路”所必经的楼兰城!我们恍然大悟，那些西方出产的遗物，是中亚、欧洲商队所携带来的物品，那些中西结合的建筑与器具，正是丝绸之路沟通东、西方文化交流的结晶!
历史上素负盛名的楼兰城，如今已是一堆黄沙埋覆的残破废墟，从红柳枝条和泥土相间筑成的城池，以及房基的齐整，枯树纵横，足见它曾是一座白杨、红柳掩映的城市。市内有壮观的建筑、毗邻的市肆、华丽的住宅、青葱的果园，还有东来西往、络绎不绝的国际商队。
      展开历史的画卷，拂去岁月的沙尘，可以看到古代的丝绸之路竟是何等的昌盛繁荣!
      至今位于甘肃省境内，库木塔格沙漠东部的敦煌，便是真实的见证。敦煌的莫高窟以它瑰丽灿烂的壁画文化和古物而被称为东方文化宝库，每年有成千上万的中外游客来这里观光考察。莫高窟始建于公元366年，现有洞窟492个，壁画45000平方米，彩塑佛像两千余尊，是当前最大的石窟群之一，世界闻名，是我国文化宝库中的一颗明珠。
      汉代的塔里木盆地，由于当时的气候比较湿润，从天山、昆仑山冰雪融水形成的许多河流灌注沙漠，汇成一条横贯沙海的塔里木河。河水东流，聚成“波涛三百里”的薄昌海，即是今日已经干涸的罗布泊。由于塔里木河及诸支流的灌溉，使沙漠内部及周围出现了许多绿洲，土地肥沃，水草丰美，成为许多民族栖息的地方。
      在天山北部的准噶尔盆地，气候较南部的塔里木盆地湿润，分布着许多河流、湖泊和草场，起始有原始蒙古人游牧，以后又有乌孙人在这一带游牧，它们的人口有六十三万之多，是一支强大的势力。尔后便有中亚牧人及希腊帝国来到帕米尔一带，建立了许多国家，其中以大宛为最大，有人口三十余万。
      所以古代的天山南北是一派安居乐业  物产丰富的平静王国。可是，谁竟料到，一声霹雳，匈奴的铁骑，从蒙古高原飞驰而来，踏进了这片平静的沃野，霸占了天山南北的广大土地，并在塔克拉玛干沙漠边缘的焉耆、尉犁等地设立了“僮仆都尉”，即奴隶总管，役使各民族纳赋税、贡粮草、献牛羊，使当地居民沦为奴隶。

尼雅废墟

塔克拉玛干沙漠