内蒙古西部库布齐沙漠、乌兰布和沙漠及宁夏腾格里沙漠的东缘，生长着一种著名的豆科植物--沙冬青。它是我国荒漠中特有的常绿植物，也是古老的残遗种，属于亚洲中部特有成分。
      沙冬青生长在固定沙地或沙质、石质山坡上，是我国荒漠里唯一可以见到的常绿阔叶灌木。株高1米一2米，直径粗达6厘米，老枝灰色，表面光滑，幼枝黄褐色，生有密密的白色短毛。复叶由3片小叶组成，叶片革质，两面都有银白色的绒毛，长1.5厘米一4厘米，宽6毫米一20毫米。四五月间，枝条上挂着一串串金黄色的花朵，长约2厘米，花瓣排列成蝴蝶状。因此又有“蒙古黄花木”之称。五六月时果实渐渐成熟，褐色的豆角又宽又扁，里面藏着几枚淡绿色或淡黄褐色的种子，呈圆肾形。
      沙冬青生活在气候干燥、环境严酷的荒漠里。那里年降水量只有100毫米左右，而蒸发量却高达2000毫米以上；夏季气温常在35C以上，冬季却冷到零下20℃，甚至零下30℃；土壤贫瘠，土中有机质含量不到1％；地下水位很深，一般都在3米～5米以下。
      沙冬青为什么能够在这里生生不息，枝繁叶茂呢？科学家们经过许多研究已经了解了其中一些秘密。沙冬青的根很发达，根深一般为株高的1.35倍，幅宽是地上部分的2.9倍，分枝很多，表面积可达15000平方厘米，增强了对地下水的吸收。根上带有许多根瘤，能固定空气中的氮气，增加养料。叶子上厚厚的角质层和表皮面，有效地防止了水分的过度蒸发。在显微镜下观察叶的切片时，会发现一般旱生植物的叶肉像夹心蛋糕，两面是排列紧密的栅栏组织细胞，中间是有孔隙的海绵组织细胞，而沙冬青却全都是栅栏组织细胞，光合作用很强。沙冬青叶片中氨基酸的总含量达14.7％，在亚洲中部荒漠珍稀濒危植物中名列榜首。另外，有关生理方面的实验还表明：沙冬青叶的持水力和抗热性比一般的旱生植物强。
      沙冬青是珍稀的优良固沙植物，已被列为国家重点保护物种。经过实验容器育苗栽培，成活率可达90％。在一些人工沙漠绿洲里，这沙海中的冬青树已是郁郁葱葱，生机盎然。