在内蒙古鄂托克旗西北部黄河沿岸的沙地上，有一种小灌木，黑紫或棕红色的枝条，树皮光滑，在阳光的照耀下，反射出粼粼光波。当地人把这种灌木叫“油柴”，因为它富含油脂，极易燃烧。即使把很湿的枝条投进火中，也会立即窜起蓝色的火苗。
“油柴”的学名叫四合木，是蒺藜科四合木属唯一的一个种，而且四合木属是我国特有屑，所以称得上是真正的“独生子女”了。
四合木的灌木丛大约高40厘米～60厘米，基部有许多分枝，幼苗黄白色。倒披针形的小叶子先端带着短刺，一簇簇亲密无间地挤在枝条上，叶子两面都有叉状毛，可以防止过度蒸发，看上去呈灰绿色。
四合木的花很小，长不过三四个毫米。花萼和花瓣都是4枚。花开时，白色的花朵在灌木丛中散布，犹如许多眨着眼睛的小星星。果实成熟后裂成四瓣。微小的种子在扫描电子显微镜下也会让你吃惊，上面的叉状毛，就好像一把把锋利的刺刀。
四合木体内含有大量的钙，可作为高碱性荒漠棕钙土的指示植物。其脯氨酸含量高达0.89％一1.19％，与抗旱性有关。四合木的叶片和嫩枝中含有许多人体必需的氨基酸，如苏氨酸、赖氨酸、苯丙氨酸等。
四合木是一种珍稀的荒漠植物，在植物分类学及区系学上具有重要的科学研究价值，被列入“红皮书”，定为国家三级保护植物。民勤沙生植物园的人工栽培已获成功。但是在原产地，被大量樵采作为燃料，资源破坏严重，亟待采取有力措施加以保护。
