在非洲南部靠近海岸的沙漠地带，生长着一种奇特而珍贵的植物--百岁兰。它是百岁兰科百岁兰属仅有的一种植物。它的寿命长得惊人，可以生存百年以上。它还是两性花的祖先。
百岁兰名叫“兰”却不是兰。它与单子叶植物中各种各样的兰花，在形态、结构和亲缘关系上都相距甚远，倒是同苍松翠柏一样，都出于裸子植物门。它没有真正的花，胚珠也裸露在外。
百岁兰的茎又短又粗，像个矮树桩，圆锥形的根深入沙石中。幼年时，百岁兰有两片子叶，两三年后脱落。尔后，终身只长一对大型带状的叶子，匍匐在地。它的叶片厚而坚韧，宽约30厘米，长两三米，先端不断枯死，基部则不停地生长，可以生存百年以上，所以得名百岁兰。
百岁兰茎顶的凹陷处生有孢于球序，相当于花序，雌雄异株。大孢子叶球分苞片交互对生，排列整齐，呈鲜红色。小孢子叶球有6个基部合生的小孢子叶，中央围着一个不完全发育的胚珠。因此，在进化上，植物学家又把它看成是两性花的祖先。
百岁兰的根很长，可以直接喝到地下水，叶子又承受到海上雾气凝结成的露水，所以能在干旱、炎热的沙漠里顽强地生存下来，而且寿命很长。在全世界众多的沙生植物中，百岁兰真能称得上是位“老寿星”了。
短命菊
短命菊
