70年代，在沙生植物中发现了一颗璀璨的明星，它的名字叫火火巴或者油油巴，还有的地方叫西蒙德木。科学家发现，从它的种子中可以提取一种液状蜡。这种液状蜡是耐高温、高压和高速运转的润滑油，可以代替鲸鱼油，广泛用于工业、医药和军事需要。所以， “火火巴”很快身价百倍，成为旱生植物中的佼佼者。不久，“火火巴热”就遍及世界。
火火巴是西檬科的常绿灌木，在肥料、水分充足的地方能长成乔木状，高达三米多。若遭受狂风袭击、人畜践踏、火烧等则呈低矮的灌木匍地而生。它的枝条较稀疏，蓝绿色的叶，厚革质。雌雄异株，早春开花，依靠风力传粉，7月一9月果实成熟。果似橄榄，皮薄而脆，种子棕褐色，状如花生，味稍苦，干粒重500克左右。种子中液态蜡的含量高达45％一50％。
火火巴能耐沙漠中的高温，在不适于大多数农作物生存的低水分土壤条件下生长。只要年降水量达500毫米，就能保证增产，即使年降水量在100毫米左右也能维持生存，并能收获一些种子，甚至全年不降雨也不至于枯死。火火巴也很耐盐。科学试验表明：土中含盐量在700毫克／升时，对它的生长和种子产量都没有影响。
火火巴也称得上是植物中的“寿星”。它的寿命通常在100年以上，有时甚至长达200年左右。
种火火巴的收益是相当可观的，但是种树人必须得有耐心，因为种后四五年才能有第一次收获，七八年后才能达到最高产量。
美国西南部的加利福尼亚州、亚利桑那州以及墨西哥索若拉沙漠是火火巴的栖息地，常形成大片的天然林。现在美国、暴西哥、以色列等国已有了大面积的人工栽培林，我国华南植物园在70年代后期也开始引种。
