被子植物的叶有规律地生长在枝上，担负着植物生活中最重要的生理功能--光合作用。叶片内的绿色组织通过叶绿体的色素和有关酶类的活动，利用太阳光能，把二氧化碳和水合成为碳水化合物，并将光能转变为化学能而贮藏起来，同时释放出氧气。光合作用所产生的碳水化合物主要是葡萄糖。它是植物生长发育所必需的有机物质，也是植物进一步合成淀粉、脂肪、蛋白质、纤维素及其他有机物质的重要材料。所以说，叶就像一座绿色的化工厂。
在形态上，一个发育成熟的完全叶由叶片、叶柄、叶托三部分组成，又可以分为单叶和复叶两大类。
在结构上，叶柄与茎相似。叶片由上下表皮、叶肉和叶脉三部分构成。表皮覆盖在叶的表面，细胞排列紧密，上面有气孔及毛茸等附属物，有保护作用。表皮细胞的外壁常常角化，形成角质层。角质层既可防止病菌
侵入，又可防止日照过度引起的损害。气孔是叶片与外界环境直接进行气体交换的通道。叶肉是光合作用的主要部分，分为栅栏组织和海绵组织两部分。栅栏组织细胞轴与表皮垂直相交，栅栏状排列，含叶绿体多，光合作用强。海绵组织细胞形状不规则，排列疏松，含叶绿体少，光合作用远不及栅栏组织，它的主要功能是进行气体交换和支持作用。
叶也是蒸腾、呼吸作用的重要器官，根部吸收的水分，绝大部分以水汽形式从叶面扩散到体外。叶是扁平的器官，表面较大，适于接受光照，吸收二氧化碳，但在强光和干旱时又易过度蒸腾而失水太多。因而在适应环境和维持生理功能正常进行的过程中，沙生植物的叶在形态、结构上出现了种种适应性变化，显示出了丰富的多样性。叶的变化也涉及到了与它紧密相连的茎的变化，二者间存在着不可分割的联系。例如：仙人掌、梭梭、柽柳、沙拐枣、麻黄、石刁柏等的叶退化为鳞片状、膜状或针刺状，这样可以减少表面积，防止过度蒸腾。而茎则变为绿色，代替叶行使光合作用。仙人掌、骆驼蓬、骆驼蒿等植物的茎内还有发达的贮水组织，可以保存大量水分，度过极度干旱的季节。
叶是对环境条件变化反应最敏锐的器官。生活在茫茫沙海中的植物对于气候干旱、冷热剧变、强烈日照、盐碱胁迫的严酷环境采取了多种多样的“对策”。它们有的加强了保护措施，厉行节约，减少水分过度蒸发。
沙枣的叶上铺满了鳞片，刺果藜的叶披上了长毛，白刺、霸王的叶上有厚厚的蜡被，沙冬青叶表面的角质层是一般中生植物的三四倍，沙蓬、小叶锦鸡儿、苦马豆的气孔下陷，禾本科一些种将叶片曲卷起来，这些“保护装置”有效地减少了水分过度散失。有的建立了“小水库”，通过叶肉细胞大量贮存水分和特有的内含物来提高保水力，抗御干旱。盐生草、油蒿、珍珠猪毛菜、白刺、骆驼蓬等有发达的贮水组织，可占叶片厚度的70％左右。花棒、补血草等的叶肉细胞内含粘液，萝布麻、沙木蓼的含胶状物质，可提高细胞渗透压，增强保水力。有的植物和干旱“对着干”，依靠叶肉同化组织的发达与其他器官的支持，以不降低蒸腾强度，提高光合效率，达到自身强壮来抵抗不良环境因子的胁迫。例如：骆驼刺根深可达15米，扩展范围平均62.3平方米，可充分利用地下水，而其叶肉栅栏细胞有4层~6层，可以加强光合作用，来完善各器官的功能，适应不良环境。沙柳、沙木蓼的叶片内海绵组织完全退化，全部为栅栏组织细胞，光合效能很高。还有的植物采取了“逃避”措施，与干旱胁迫打游击战。生长在河西走廊的泡泡刺在夏季极度干旱时，叶片纷纷脱落。呈假死状，秋天稍有雨水又会恢复常态。
沙生植物适应环境的方式是多种多样的。即使是生活在相同环境中、亲缘关系相近的植物也可以采用不同的适应方式。例如，同是生长在沙质荒漠上的藜科植物，梭梭的叶完全退化，刺蓬的叶四周都有栅栏组织，而沙米的叶上下则有两层栅栏组织。而且，一种沙生植物可以同时采用多种措施来适应环境。像沙冬青既有阻止水分过度蒸腾的厚角质层和下陷型气孔，又有发达的栅栏组织。骆驼刺在水分条件好时，充分利用深根系吸水，增强光合作用，在缺水时又利用下陷的气孔减少蒸发，还可使部分叶变为刺状减少叶的总表面积。
由此看来，自然界的事情是非常复杂的，有许许多多的知识需要我们去学习，有许许多多的问题需要我们去解决，也有许许多多的奥秘等待我们去探索。
