三芒草是生长在沙漠、戈壁或干旱山坡上的一年生禾草，羊和骆驼都喜欢吃。高的三四十厘米，矮的只有十几厘米，叶鞘光滑，叶片纵卷呈针状。由小穗组成圆锥花序，每个小穗只含有一朵花，灰绿色或带紫色。颖果顶端有三根粗糙的芒，因而得名“三芒草”。它在我国主要分布在西北、东北和内蒙古，非洲、地中海沿岸，中亚、蒙古也有。
三芒草属于禾本科三芒草属。这个大家族约有150种，大部分生长在干旱地区。我国有5种，其中3种生长在沙漠地区。除了三芒草外，另外两种是大颖三芒草
和羽毛三芒草，它们的芒都是羽毛状的。二者都是优良的固沙植物，抽穗前是牲畜喜食的牧草。大颖三芒草生长在流动沙地、丘间低地或沙山上，产于我国安西、敦煌沿阿尔金山麓，经新疆库姆塔格沙漠至塔克拉玛干沙漠东部和南部的边缘地带。羽毛三芒草生长在固定沙地上，产新疆准噶尔盆地，中亚也有。
三芒草能很好地适应干旱环境，这与它特殊的形态结构有关。它的根外面包着一个套子，由一层固定沙粒形成，叫“沙套”。沙套可以使根免受流沙的机械损伤，防止根被灼热的沙子烫伤。它的叶片纵卷呈针状，能够减少水分的蒸发。
三芒草虽不及乔木伟岸，也不如灌木蓬勃，然而它却以顽强的生命力给沙漠带来了绿色的希望，“野火烧不尽，春风吹又生”，年年岁岁，生生不息，默默地奉献着全部的生命。
