藜科的沙拐枣属是个兴旺的小家族，全世界共有80余种，分布于北非、西亚和南欧的荒漠及半荒漠地带。我国有18种2变种，全部生于沙漠地区。
沙拐枣属的植物是多分枝的灌木或半灌木，枝条曲折．常呈“之”字形开展。根系强大而叶片极度退化，呈鳞片状、条形或锥形，托叶鞘很短。它们的光合作用主要依靠幼嫩的绿枝来完成。沙拐枣属的幼枝具有厚厚的角质层，表皮上气孔较多。有些种有下皮层，下皮层的细胞排列疏松，具有优良的抗热保水功能。这些营养器官在结构、形态和功能上的变化，使它们适应了戈壁、沙漠的严酷环境，顽强地生存下来，成为沙漠植被中主要的建群种之一。
春天，沙漠上刚露出点点新绿，沙拐枣就赶着趟似地返青了。一簇簇灌丛上，老枝的灰白、灰黄和灰褐衬着新枝的碧绿，而想象中的绿叶一片也看不到，仔细观察，才发现它们早已变成了细小的鳞片，只有二三毫米长。五月刚出头，粉红色的小花骨朵就绽开了，三三两两生在叶腋间。最出色的还要算沙拐枣的果，宽椭圆形
的瘦果，长约一厘米，两头尖，果上有着棱和沟，向左或向右扭曲着。果皮上刺毛互相交织在一起，不同的种刺毛有着不同的颜色，红的、黄的、紫红的、褐红的……五颜六色，远远望去像一个个可爱的小绒线球，仿佛是一位巧手姑娘精心制作的工艺品。还有的种类果实刺毛外罩着一层淡红色的泡状膜，瘦果看上去更像一个个小灯笼。
沙拐枣家族的成员们个个都是沙漠里的英雄好汉。沙拐枣分布最广，产内蒙古西部、宁夏、甘肃西部和新疆东部，蒙古也有。戈壁沙拐枣仅见于黑河流域的高台、临泽，生于流动和半固定沙丘。青海沙拐枣是柴达木盆地的特有种。精河沙拐枣是新疆文比湖一带的特有种，引种到吐鲁番后，生长良好。
头状沙拐枣瘦果上的刺毛成熟时淡褐色，完全掩盖瘦果，嫩时有红色和黄色的变化。原产中亚地区。1959年引种到宁夏沙坡头实验站的流沙地上。三十多年来生长健壮，果实累累，高达3米以上，成为优良的固沙植物。现在，内蒙古的磴口，甘肃民勤、临泽，新疆吐鲁番、精河等沙区都已引种成功。
乔木状沙拐枣形似乔木，高3米 ~ 5米，枝干近直立。果实成熟时，果皮上的刺毛黄色或褐红色，嫩时有红紫色和黄色的变化。原产中亚地区，与头状沙拐枣同时引种到宁夏沙坡头。在流动沙丘上生长良好，水平根系发达，耐风蚀，抗沙埋，植株高大，固沙作用强。目前，头状沙拐枣在甘肃民勤、临泽，新疆吐鲁番、精河等地已广泛栽培。
