人们把没有流人海洋，而消失在沙漠中，或是流入湖泊中的河流叫内陆河。像我国西藏、青海、新疆、甘肃、内蒙古等省区的一些河流就是内陆河。内陆河所流经的区域叫内流区域。我国西北的塔里木盆地、柴达木盆地、准噶尔盆地内的内陆河较多。
      与内陆河相比较，那些流人海洋的河流叫外流河，外流河流经的区域叫外流区域。这种区域在世界上占陆地面积的78％以上。我国的外流区域面积占全国总面积的三分之二。东部和南部的广大地区都属于外流区域。我国外流区域和内流区域的分界线，北面大致起于大兴安岭的西麓，经阴山、贺兰山、祁连山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山和冈底斯山。这条线的东南半壁为外流区域，西北半壁为内流区域。在外流区域也有局部地区属于内流区域，例如外流区域的嫩江东岸以及松花江和嫩江汇合处的西部都为小片的内流区域。而在内流区域西北角的额尔齐斯河流域就是外流区域。
      我国沙漠地区是内陆河集中分布的地方。据初步统计，共有大小内陆河447条，径流量800多亿立方米，占沙漠地区河流总量的60％。这些内陆河多数为有头无尾的河流。这是沙漠地区河流的一大特点。
      这些有头无尾、有始无终的河流发源于山区，当它们一踏上征程时，就面临着不幸的命运。它们所流经的山麓平原和沙漠地区降水稀少，蒸发旺盛，再加上它们所流经的地面坡度平缓，组成物质为砂砾，渗透性很强，因此，当它们走出山口后，一般都没有支流供给，不久，它们因大量蒸发和渗透而奄奄一息，最终在沙漠里消失了。只有那些大型的内陆河才可以穿行较长的沙漠地段，但它们最终也只是在一些低洼处积成内陆湖泊，还是不能汇人大海。如塔里木河汇往罗布泊洼地，玛纳斯河归宿于玛纳斯湖等。
      这些有头无尾的河流还有一个特点，就是河流数目多而流量小。和人跋涉在沙漠里一样，这些河流也因为缺乏补给水源，常常走不了多远便渴死，不可能汇集成较大的水系。沙漠地区内陆河多是水量小，长度不大，水量相应集中在少数大型内陆河中。就西北沙漠地区而言，据统计，这一地区共有内陆河428条，其中水量超过10亿立方米的大型内陆河只有15条，占内陆河总数的3.596，但却集中了一半以上的水量；水量1亿立方米的内陆河有110条，占内陆河总数的25.7％，而水量竟占总径流量的87％；其余300多条内陆河，径流量只占13％，平均每条河流的水量只有0.3亿立方米左右。
      沙漠地区的内陆河，往往一上路就盲目地前进，而且常常改道。这是因为，高山地带的冰川和融化的雪水强烈侵蚀，给这类河流带来了许多泥沙，尤其是流经干旱的低山地带时，因地面植被覆盖极为稀疏，冲刷作用更强，会带来更多的泥沙。当挟带有大量泥沙的滚滚洪水，流到山前平原和沙漠后，由于地势平坦，流速减慢，其搬运能力下降，河水中的石块、泥沙就迅速沉积，河床很快填高。当洪流到达沟口时，沟口坡度变小，水流速度骤减，搬运能力大大降低，挟带的石块、砾石、泥沙依次堆积在沟口；加之风沙的阻塞，水量又大，河水常常冲破原来的岸堤而改变道路，形成新的河道。新的河道再经过上述的作用，必然再行改道。这种河床游荡不定、河道经常发生迁移的现象，在沙漠地区可以说是屡见不鲜。塔里木河就是这样一条著名的游荡性河流，特别是中游河段，由于河流的不断迁移改道，在现在河道的南北地带遗留下多条古河床，河间地大部分被沙丘覆盖，古河床的很多地段也被风沙填塞，痕迹莫辨。再如克里雅河下游，至今仍可观察到古河床自西向东摆动的痕迹。