“当我骑着骏马天山巡逻，好像又在你的怀里轻轻颠簸；当我穿过炽热的沙漠，你又流进了我的心窝窝。塔里木河，故乡的河，我爱着你呀美丽的河，你拨动着悠扬的琴弦，伴随我唱起欢乐的歌……”
      这是五六十年代流行的一首美丽动人的歌。它给塔里木河染上了无限的诗意。
      位于新疆维吾尔自治区塔里木盆地北部的塔里木河，是我国最长的一条内陆河。属于塔里木河水系的河流几乎遍布整个塔里木盆地，它是新疆维吾尔自治区南部一条重要的河流。  “塔里木”是维吾尔语，意为“田地”、“种田”。塔里木河若以叶尔羌河源算起，全长为2179干米，流域面积19.8万平方千米，比珠江水系中的西江还长。干流沿着盆地北部边缘由西向东蜿蜒于北纬41度，到东经81度以东折向东西流，穿过塔克拉玛干大沙漠，最后注入台特马湖。
      塔里木河的支流都不长，河流里仅有的一些水都来自盆地周围的高山。得益最多的高山自然是天山和昆仑山。天山和昆仑山山势很高，山上冰川和永久积雪的面积都很大，如天山约9500平方千米，昆仑山区（不包括慕士塔格一公格尔山区）达10000平方千米。每当冰雪消融成水，它们便奔腾入河，供给这些山脚下的河流。
      塔里木河上游的源流有三条河。也就是说，这条中国最长的内陆河是由三支“队伍”共同汇成的。
      第一条河是阿克苏河，它来自于天山山脉中山势高峻的汗腾格里山峰。其实，它也是由两支“小分队”汇成的。汗腾格里山峰是天山最大的冰川作用区，消融的冰雪水流入托什于河和昆马立克河，两河在阿克苏汇合后便称阿克苏河。阿克苏河向南挺进，直至阿瓦提县肖夹克附近才与塔里木河“会师”。塔里木河水的60％～80％是由阿克苏河供给的。第二条河是南部的和田河。这支队伍也由两支小分队汇成：一条是来自喀拉昆仑山北麓的喀拉喀什河，另一条来自昆仑山北麓的玉龙喀什河。它们汇合后始称和田河，然后向北挺进，在肖夹克与塔里木河“会师”。这条河供给的水量占塔里木河总量的10％～30％。第三条河是全长为1200千米的叶尔羌河，来自喀拉昆仑山和帕米尔高原，向东在肖夹克汇入塔里木河，是塔里木河最长的一条源流。叶尔羌河水量丰富，但沿途经过泽普、莎车、巴楚等县的广大绿洲时，用于灌溉的水量很大，加上不断蒸发、渗漏，到塔里木河时水量就很小了。由于在巴楚筑了一条拦水坝，把叶尔羌河水拦蓄起来，只在7～9月水量很多时，才供应塔里木河总水量的4％～5％，其下游也为间歇河。
     三条河流在肖夹克大会师，才汇成声势浩大的塔里木河。最初，塔里木河所向披靡，一往无前。其上、中游水面宽阔，两岸绵延着起伏的沙丘，但由于阵角铺得太大，消耗也非常大，所以下游水量减少，河道影响范围窄，两侧还有沙丘不断围攻。塔里木河汇合后，一直到台特马湖，沿途基本上没有支流汇入，愈到下游，坡度愈缓，水量愈小。在坡降度缓和的情况下，流水侧蚀强烈，河岸崩塌。此时，沿岸的风沙频繁骚扰，使河流含沙量增大。特别是洪水期和田河经过大片沙漠，带来的泥沙更多，使得塔里木河“内部不和”，河里的泥沙堆积很快，使河床变浅加高，河水经常决口，改道，动荡不定。在久远的岁月里，塔里木河的河道经常发生南北方向的摆动。由于塔里木河的南北迁移，引起了罗布泊的变迁。
      可是，沧诲桑田，今日的塔里木河已不同于往昔。由于塔里木河的环境日益恶化，它昔日的浩大声势不复存在，逐渐趋向衰退。以前有众多的河流投奔于它，现在却只剩下阿克苏河、叶尔羌河、和田河，而且它们的力量也正减弱。1993年和田河的水注入塔里木河的时间只有10天半，流量不足100立方米，已老迈不堪，奄奄一息。另两条河流的力量也在减弱。如果在这个时候，它们都和塔里木河“分家”，这条显赫多时的中国最长的内陆河将名存实亡。事实上，塔里木河正在枯萎，缩短，已没有力量走向它的归宿地，在下游已有400多千米的河道断流。此时的塔里木该变得多么伤感，柔弱不堪啊。