在辽阔的沙漠地区上空数千米，甚至数万米的地方俯瞰，干旱的沙漠上撒着无数闪闪生辉的珍珠。再低一些看时，又好像是破碎后的镜子散在沙漠上一样，映照着太阳的容颜。而一到沙漠上，你就会发现，它们原来是一个个美丽的小湖，这就是内陆湖。我国沙漠地区的内陆湖主要分布在内蒙古高原和鄂尔多斯高原，以及柴达木盆地等地，位于内蒙古高原东部的浑善达克沙地有大小湖泊110个，而居高原西部的巴丹吉林沙漠有湖泊144个，腾格里沙漠更多，达442个；鄂尔多斯高原南部的毛乌素沙漠地区有170个；柴达木盆地也有100多个。此外，准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠的西部，塔里木盆地塔克拉玛干沙漠的东部也有不少的湖泊。我国整个沙漠地区的湖泊大大小小约有1000多个，是我国湖泊的主要聚集地之一。
      这是大自然的奇迹：异常干旱的沙漠地区，竟然生存着这么多内陆湖！当地人对这些内陆湖有着许多不同的称呼，例如湖、淖、诺尔、海、池、泡于等，一般被叫做湖、海或诺尔的，多是淡水或弱矿化度的湖泊，面积也较大；被叫做淖、池、诲子的，多数是盐碱等高矿化度的湖泊；叫泡子的多是季节性小湖，面积仅1~2平方千米。
      像是退隐江湖的侠客和隐士一样，我国沙漠地区的这些内陆湖，都是没有出口，没有与外界相连的外流诃。自给自足，不问世事，与外界者死不相往来，也不知世上还有大海，过着“桃花源”似的生活。这些内陆湖，有的是在构造断陷盆地的基础上发育而成的，它们一般都是大型湖泊，如北疆的乌伦湖、艾比湖、玛纳斯湖，南疆的博斯腾湖、罗布泊，内蒙古东部的呼伦湖等；有的是风蚀洼地低于潜水面时，地下水露出地面而形成的，这类湖泊在沙漠地区特别多，如呼伦贝尔沙地中的纳林淖尔等；有的则是河流尾部的洼地积水而成的，这类湖泊在沙漠地区也屡见不鲜，如塔里木河下游的台特马湖，黑河下游(弱水)的居延海等；还有由于河流改道而废弃的古旧河道形成的湖泊，如巴丹吉林沙漠北部的拐子湖，敦煌鸣沙山中党河古河道的残留河湾形成的月牙泉等。