以往一些地质学家普遍认为，流沙是一种特殊类型的沙子，它与一般表面参差不齐的沙粒不同。流沙之所以能如此迅速地作案，主要是由于它们那均匀的球体形状决定的--滚圆沙粒就像小小的滚珠轴承，滚动时摩擦力很小，因此任何物体落入其中都很容易被它拉进去。另一种说法认为，流沙的沙粒受到粘泥或其它光滑的物质的润滑，使它们一受到重力就会很快滑开。
      后来，美国印第安纳州德昔大学的地质学教授史密斯博士，特地取了一桶流沙样品，放在显微镜下研究，发现这些沙粒的形状跟普通沙粒没有什么两样--确有圆的，但大多数是不规则的。这样一来，圆沙粒或润滑沙粒的说法就站不住脚了。
      史密斯是在德普大学附近一个牧场的流沙地进行调查的。流沙层位于一条小溪旁，表面是一片片在池塘的粘泥上生长的那种绿黄色的水藻。他把一块石头抛进去，沙面就颤动起来，好像是有生命的活的东西。“那东西很奇怪，”牧场主对史密斯介绍说：“有时候是流沙，有时候却很结实。你8月份再来，可以在沙上跳舞。”而8月正是当地干燥的月份，史密斯立刻想到，水会不会是其中的关键？他把带回的流沙样品保持湿润，并让水藻继续生长，但奇怪的是这些沙已不再是流沙了，跟普通沙滩上的沙同样结实。的确，海滩上的湿沙跟干沙一样可以支持重量。于是史密斯又想到，可能关键不在沙中的水量，而在于水在沙中的流动方向。
      接着，他跟其它几位科学家一起设计制造了一些实验装置。其中一个最为复杂的装置是由奥斯特伯格教授所造。装置里盛满普通的沙，但可以让水以不同的方向流动，如从上面流入，下面流出；或从下面流入，上面流出。还特地用塑料造了一个假人，里面注入较重的铅粒，使它的比重大致等于真人的比重。经过实验发现，如果沙是干的，把假人放在沙上站立或躺卧，都不会留下很深的凹痕。水从上而下灌进沙里去，假人依旧不会下沉。然而，当水从底部上渗，穿过沙层涌出来的时候，假人立刻就会下沉到脖子的位置。现在真相大白，任何一种沙都可以成为流沙。当具有一定压力的地下水进入沙层，自下而上渗透时，就会逼迫众多的沙粒相互间稍稍分开。这时，沙粒的重量实际上是由作为流体的间隙水承担着，而不是靠其它沙粒的支撑。难怪一旦有人步入其上，就有可能惨遭灭顶之灾。
      研究人员还进一步观察到，有些流沙“吃”得快，有些慢。假如沙粒细，上涌水流又急，即称为“超流沙状态”。这种沙虽然表面看来像混鞋土一样坚实，但人一踏上去立刻就会下沉。反之，如果水流慢，沙粒粗，便成为慢流沙。踩上慢流抄，通常还能转身退回来，安然脱险。
      奇妙的是，有关液体浮力的定律对流沙也是适用的。更因为流沙比水重，因此人在流沙里比在水中更容易浮起来，如实验中的假人仅沉到脖子的位置就不再下沉了。
      现在，我们知道了流沙“吃人”的秘密，就可以设想假如我们自己遇到这样的险境时该怎样去化险为夷。实际上，这是一种经验，我们大多数人可能还不知道，那么我们不妨试着用这样的方法去做：当遇到流沙时，切莫惊慌，更不能过分挣扎。首先是尽可能地把身上携带的重物丢掉，并使自己的身体后仰，脸朝上，伸开四肢躺下，就像在水里一样，这样可以减少单位面积上的重量，使你能浮在沙上，等待救援。依靠同伴或救援人员的帮助，或借助树枝、棍子等，轻轻地向离你最近的安全地带蠕动或滚动，就能脱离险境，死里逃生。