世界沙漠的大多数集中分布于南、北纬20°一40°地区。这是由于太阳照晒产生了地球的大气环流，井在南、北纬33°附近形成了两条强大的高压下沉气流带。地球公转使它们南北摆动，于是在地球中低纬度地区出现了两条宽阔的干旱气候带，其范围大致在南、北纬20°一40°之间。

      沙漠在地球上的分布还有一个明显的特点--大都居于大陆内部。越是深入内陆，距海越远，大气水汽来源越少，降雨量越少，气候越干旱，也就越有利于形成沙漠。我国西北及中亚的沙漠就是这样。

      有些沙漠位于山岳屏障的背风侧。按照气象学理论，山岳或高原的屏障作用会加剧背风侧地区的气候干旱。智利的阿塔卡马沙漠位于安第斯山脉的西侧，正处在该山脉对东南信风的雨影干旱区；往南，巴西的巴塔哥尼亚沙漠位于该山脉以东，又正好处于该山脉对南半球西风带气流的雨影干旱区。我国北方沙漠外围多高山、高原，这些高地形对西风带和来自印度洋南亚夏季风以及来自太平洋的东亚夏季风均有一定的屏障雨影作用，加强了沙漠在内陆盆地的形成。

       世界沙漠多倾向于分布在大陆西部。这是因为大陆西部逼近高压下沉气流漩涡的东侧，干旱效果更加强烈；另一方面，大陆西侧常有冷洋流经过，也会加剧这一地区的干旱强度。

       沙漠大都占据一定的荒漠低地。沙漠的砂源是流水搬运聚积的，因而只有在较大的盆地、河谷和平原地区才会出现大量砂源以供堆积沙丘。我国内陆沙漠位于盆地之中。

      受海陆分布和纬度区域的影响，世界沙漠分布在北半球和南半球各有三大块，共六大块。北半球三大块沙摸分别是非洲北部、亚洲中西部和北美西南部的沙漠；南半球三大块沙漠分别为非洲西南部、澳洲大陆中西部及南美中南部的沙漠。

      世界上，最大的沙漠地区是非洲北部的撒哈拉荒漫；最大的固定性沙漠是非洲南部的卡拉哈里沙漠，最大的流动性沙漠是阿拉伯半岛的鲁卜哈利沙漠；最干的沙漠是南美洲的阿塔卡马沙漠。