荒漠在南美洲主要分布在大陆的西海岸，在大陆的东端和北端只有少许。主要有六大沙漠，并且多数是固定沙漠。
阿塔卡马沙漠是世界上最干的沙漠。位于智利北部和阿根廷西北部，属亚热带沙漠，以流动为主。其东侧是海岸山脉。
巴塔哥尼亚沙漠是世界上唯一的中纬度大陆东海岸沙漠，位于阿根廷南部的巴塔哥尼亚高原。西侧是巴塔哥尼亚山脉。
蒙特沙漠位于阿根廷北部的潘帕斯草原，主要是固定沙漠。
大查科沙漠位于阿根廷东北部与巴拉圭西部。
秘鲁沙漠呈狭窄的长条沿大陆西海岸延伸分布。在北部塞丘拉湾沿岸沙漠分布较大，叫塞丘拉沙漠，其南端与智利北部的阿塔卡马沙漠相连。
纳塔尔沙漠位于大陆的东端，为固定沙漠。
在南副热带纬度西岸，因受南太平洋副热带高压东侧气流控制，形成了副热带干燥气候。加之秘鲁寒流的作用与太平洋东侧深部冷水上涌，使下垫面变冷，大气稳定性增加，干旱进一步加剧。高达5500米的安第斯山脉逼近海岸，使沙漠显得十分狭长，井对东南信风有雨影效果，因而阿塔卡马成为世界上最干的沙漠。
处于南温带的巴塔哥尼亚沙漠，是世界上仅有的温带大陆东岸沙漠。它的成因主要是西侧高峻的南北走向的安第斯山脉对西风带屏障形成的雨影效果引起的。巴塔哥尼亚沙漠处于山脉东侧高原上，从西侧山脉由流水带来的泥沙在高原上沉积为沙漠提供了砂源。
夏季，南太平洋高压中心稍微南移，至南纬32°，大陆低压位于巴拉圭附近，在南纬40°以南的巴塔哥尼亚沙漠盛行干燥的偏西风，而南纬40°以北的阿塔卡马和秘鲁海岸沙漠盛行干燥的南风。冬季，南太平洋高压和南大西洋高压北移至南纬26°和23°，这时，温带的巴塔哥尼亚沙漠仍吹西风，而阿塔卡马和智利沙漠仍主要吹南风。
