撒哈拉是一个阿拉伯名词，是“荒漠”的意思。它是世界上面积最大的荒漠，位于非洲大陆北部。

      它的范围西至大西洋岸，东至红海，东西长在5000千米以上，南以北纬15°线为界，北至地中海南岸，近1600千米宽，总面积约777万平方千米。

      撒哈拉不仅是世界上最大的荒漠，而且也是最热、最干和流沙面积最大的地区。撒哈拉北部是地中海型气候，冬季多雨温和，夏季干燥炎热。南部是热带气候，冬暖夏热。夏季降雨稀少而无规律。

      撒哈拉是世界上最热的地区之一。年均气温超过30℃，最热月包括六、七、八三个月，最高气温可达58℃。尽管偶尔有突然的雷雨出现，但整个沙漠的气候仍很干旱。南部边缘在夏季有些降雨；中央部位却是终年少雨，极度炎热和干旱；北部沙漠冬天温凉，夏天暖热。

      地质学家说，大约250万年来，撒哈拉所处的地壳抬高了，并且由于地壳各部分抬升的幅度不同，形成了一系列的高地和封闭的盆地。在较大的盆地中，存在许多今天已经废弃而在过去曾经有水的古河道，大量的盐分、砂和粉砂，由河流从盆地周围高地侵蚀、搬运，最终沉积在盆地当中。

      撒哈拉有多种奇异景观，有许多巨大的山体，突兀在沙漠之中，有广阔、平坦的石漠和砾漠，当然还有浩瀚的流沙区。大范围的沙丘区，称作“尔格”，是由风吹沙形成的。最大的尔格在东北部的利比亚沙漠，面积相当于法国面积那么大。

      由于撒哈拉地表多砂质、砾质物质，植被极其稀少，所以很容易遭受风的侵蚀。

      水的侵蚀仅在山区严重。石漠和沙漠一样广大，土壤发育微弱，大部分显灰色，有些地方显红色。  

       撒哈拉大部分地方植物微弱，一些地方甚至完全没有植物。仅有的植物是多年生的荒漠乔木和灌木，如金合欢、柽柳和沙枣树。撒哈拉北部的短命植物较常见，为骆驼、山羊和游动动物提供着饲料。

       在盐碱地生长有盐土植物，具肉质者并不多见。植被随着水分的增加而增加，首先是在洼地或盆地当中，以及其它地方。

      撒哈拉也有很多种动物，如小羚羊、直角大羚羊、旋角羚以及胡狼、狐狸、獾等。狮子已在上个世纪绝灭了。

       最早的撒哈拉居民据说是黑人。后来有个叫波博的民族强大起来，赶走了黑人。再后来，阿拉伯人又赶走了波博人。今天，这里居住着三种宗教信仰的人群：图阿雷格人、泰比人和摩尔人。

      早期的探险家们称撒哈拉为“沙海”，这个名称十分贴切。在利比亚，有几处使人头晕目眩的白色沙丘区，形成波浪状地形，真像海洋一样。但是，撒哈拉的多数地方露着红色砂岩。向沙漠中央，地势逐渐抬高形成的是高原。今天，沙海一词已用来专指那些面积在3万平方千米以上的大沙漠。