荒漠中植物稀少，但并非没有植物生长。
在干旱、极端干旱的荒漠中，由于降水少，仅有很少植物生长。这里的沙漠，如我国的西部沙漠，其中的沙丘总是裸露在大气之下。在风的吹刮下，沙丘随着砂粒的搬运和沉积，发生变形和移动。这种地表裸露的沙丘叫流动沙丘。很自然的，流动沙漠就是由流动沙丘组成的沙漠。
在半干旱荒漠地区，由于有一定的降水维持部分植物，主要是草本的生长，所以沙丘表面常有草被生长覆盖，有时还有灌木和乔木生长，能保护沙丘免遭风蚀，因而沙丘的形态和位置是不动的，所以称作固定沙丘。但由于沙丘松软，沙丘表面草被脆弱，在大风天气，植物固定的薄弱部位，会首先被风吹蚀成风蚀坑，吹蚀出的砂粒堆集覆盖到周围地表，形成固定沙丘有明沙活动的情况。这种既固定又有流沙分布的沙丘叫半固定沙丘。主要由固定、半固定沙丘组成的沙漠叫固定沙漠。纯粹的固定沙漠是极少见的。
流动和固定是沙漠的两种基本存在方式，它们是由于降雨量不同，使得植物的生长多少不同引起的。
