温带沙漠大致在纬度35°～50°之间，大多分布在北半球大陆内部。主要包括中亚和我国的沙漠。
温带沙漠地处中纬度地带，气候温凉，具有寒冷的冬季，所以又叫冷沙漠。冷沙漠地区土壤氧化强度不大，沙漠砂粒的红度较低，主要是灰黄和棕黄色，所以又叫黄色沙漠。
温带沙漠一般深居内陆，距海遥远，大气水分缺乏，难成降水，所以气候干旱，形成沙漠。大陆内部多山脉屏障，由此引起的地形雨损耗及焚风效应，会进一步加强气候干旱。冬季，海陆对比产生的大陆高压是干旱气候和沙漠形成的主要原因。
形成温带沙漠的风系主要是冬季极地和大陆高压反气旋风。对中亚沙漠来说，冬季大陆反气旋风与青藏高原地形风对沙丘的发育有举足轻重的作用：我国塔克拉玛干沙漠广布的北东向纵向沙垄与东北向冬季风有关，巴丹吉林沙漠的高大金字塔沙丘与南侧青藏高原屏障有关，腾格里沙漠的格状沙丘则与西风和西北向冬季风有关。夏季，西风是中亚温带沙漠沙丘堆积的主要动力，而东亚夏季风可以到达贺兰山至青海湖一线以东，对我国东部固定性沙漠的生草固定有决定作用。所以我国东部沙漠为固定性沙漠，而西部沙漠为流动性沙漠。温带沙漠大部分属固定性沙漠，像我国西部的流动沙漠仅占少数。
