主要分布在南、北纬20°～40°的范围，包括北非、阿拉伯半岛、墨西哥、澳洲及阿塔卡马等大沙漠，占世界沙漠的大部分。
热带、亚热带具有全球最高的太阳照晒强度，气温高，所以又称热沙漠。一般来说，这些地区的地面温度高，氧化条件也好，砂粒表面红色荒漠漆发育，沙漠多呈红色，所以又叫红色沙漠。
热带、亚热带沙漠主要起因于副热带高压导致的干旱气候。副热带高压带的平均位置在南、北纬30°附近，全球性两条热带、亚热带沙漠带也正是以30°纬线为中心伸展分布的。
形成热带、亚热带沙漠的风系主要是信风。所以，热带、亚热带沙漠又称信风沙漠。
夏季风对部分热带、亚热带沙漠有显著影响。受夏季风影响的沙漠，会因季风带来的雨水而处于固定性沙漠状态，例如撒赫勒和塔尔沙漠。这些沙漠可称为热带季风沙漠。但这里的沙丘，主要还是冬季信风形成的。
热带、亚热带沙漠多为流动性沙漠，只有少数是固定性沙漠。
