世界上究竟有多少沙漠，目前还没有确切的数字。但据威尔逊1973年的统计，面积大于12000平方千米的沙漠有58个。新的统计可能在80个以上。
在北半球，大沙漠主要分布在北非的撒哈拉荒漠、阿拉伯半岛和亚洲中部。在南半球，大沙漠主要分布于澳大利亚和西南非洲。南美洲西海岸仅有些很小的沙漠。
沙漠的数量与面积成反比例关系，即面积越小，数量越多。其中，30000平方千米是沙漠和沙海即大沙漠的分界。面积大于30000平方千米的沙海，随面积的快速增大，数量缓慢降低；而小于30000平方千米的沙漠，数量随面积的缓慢减少，增长很快。
从占据面积来看，面积在30000至500000平方千米之间的大沙漠(沙海)在沙漠总面积中占绝对优势，而面积小于30000平方千米的沙漠仅占沙漠总面积的很少部分。
