过去很长时期，人们总是把“沙漠”和“荒漠”两个词混为一谈，在这里，“沙漠”的词义中不仅包含了“沙质荒漠”的意思，而且还被作为所有荒漠类型的通称。随着科学认识的提高，近些年来，地理学家们发现，“沙漠”和“荒漠”各自代表着都很重要但又有很大区别的自然现象。经过多年的分析和讨论，终于把它们正确地区分开来，并给出了各自的科学概念。
荒漠通常指由于降水稀少或者蒸发量大而引起的气候干燥、植被贫乏、环境荒凉的地区。其地面温度变化大，物理风化强烈，风力作用活跃，地表水则显得极端贫乏，大多数地方有盐碱土。在这样的自然环境里，植物的生长条件极差，只有少量的株矮、小叶或无叶、耐旱、耐盐及生长期短的植物才能存活。荒漠地面常是一片荒凉的景象，大部分分布在亚热带和温带无水外泄的地区。根据组成物质不同，荒漠可分为岩漠、砾漠、沙漠、泥漠、盐漠等多种类型。在高山上部和高纬度地带，由于气温低而植物贫乏，是荒漠的特殊类型，称作“寒漠”。总之，荒漠最明显的标志是地表植物生长缺乏，环境荒凉。
沙漠是指荒漠地区地表有大片沙丘覆盖的区域，是荒漠的多种类型之一，也是分布最多的一种荒漠类型。沙漠的最大特征是不仅环境荒凉，而且地表遍布着沙丘。
由于台湾女作家三毛在她的作品中极具情感的描写，不少人对“撒哈拉”很熟悉。“撒哈拉沙漠”也是地理知识中十分著名的名称，泛指包括整个非洲北部的广大干旱荒漠地区。其中，除分布有27块大沙漠外，还有山脉、岩漠、砾漠、泥漠等荒漠类型，并且在荒漠总面积中占有较大比例。可见，传统的“撒哈拉沙漠”，准确地讲，应该是撒哈拉荒漠。其实，在阿拉伯语里， “撒哈拉”的意思本来就是荒漠，而非沙漠。
