绿洲（oasis），本身位于荒漠之中，是因为具有一定的水源供给条件（泉水、河水、地下水、渠系或者管道输水、坎儿井供水、抽取地下水等等）而存在于干旱的荒漠气候条件下的生物机能活跃的一种特殊的‘隐域性’或者‘泛域性’（azonal）的绿色地理景观。绿洲植被以‘非旱生’（non-xerophytes）的植物占优势，与周围的荒漠景观形成了翠绿与焦黄的强烈的色调反差，好似一串串耀眼的明珠。其分布格局多为紧紧围绕水系的同心圆圈形状或者同轴条带形状，被广袤的荒漠所包围，酷似浩瀚海洋中的岛屿，并因此而得名。绿洲可以大到上万平方公里，甚至可以把城市包括在其中，也可以小到一个水泡子连同周围的一圈湿地。
绿洲分为天然绿洲（natural oasis）和人工绿洲（artificial oasis）两大类。人工绿洲也已经有好几千年的历史了，只是现在的人工绿洲的规模和扩展速度与前大有不同。
与广义的荒漠概念相对应，绿洲也有了‘旱漠绿洲’与‘寒漠绿洲’的区别。前者地处旱境，需要以水滋养；后者地处寒境，需要以热滋养。在国外一些权威著作（例如，The Columbia Electronic Encyclopedia，Columbia University Press，2004）中提到，格陵兰、冰岛、南极和我国的青藏高原都有此种绿洲。随着青藏铁路的全线通车，寒漠及其绿洲将会受到愈来愈广泛的关注。
