具有负温和零度，又其中含有冰的各种土（岩）称冻土。冬天冻结，夏天完全融化的土（岩）层叫季节冻土；冬季冻结，一、两年内不融化的土（岩）层为融年冻土；冻结状态持续三年以上的土（岩）层称为多年冻土（以下简称冻土）。
      地球上多年冻土面积约占陆地的20%。由世界多年冻土分布图上可以看出，多年冻土主要分布在欧洲及亚洲的北部、北美洲、北极洋浅大陆架，以及中低纬度地区的高山、高原。例如，洛机山、安第斯山、乞力马札罗山及我国的青藏高原等。
      让我们打开全球多年冻土家族的户口，看一看我国的多年冻土在这个家族中排行老几？老大是苏联，它的多年冻土面积约1000万平方公里，约占本国领土面积的48%；加拿大多年冻土面积为390~490万平方公里，占它国土的40~50%；我国的多年冻土面积约215万平方公里，也就是说，约有22%的国土被多年冻土所占据；美国的多年冻土为140万平方公里，占它国土的15%左右。由上述所列数字看出，我国在全球多年冻土的家族中，排行应该是老三。再有像丹麦、挪威、芬兰、冰岛、日本等也零星存在多年冻土，与前面四个国家相比，其面积小得多，当是冻土家族中的小弟弟（图1）。

   我国冻土地区有着丰富的矿藏及森林资源。建国以来，随社会主义建设事业的开展，冻土地区的自然资源得到了迅速的开发利用，特别是东北大小兴安岭森林资源的开发与青藏公路的修建，为我国冻土研究提供了丰富的资料，并为寒区建设积累经验，推动了冻土科学研究的发展。
       六十年代初，许多科研单位、生产部门、高等院校等先后设立了专门的冻土研究机构，并开始对青藏高原、大小兴安岭及祁连山、天山等地区进行了较系统的冻土科学考察及室内试验研究，它标志着我国冻土科学研究跨进了兴旺发展的阶段。
      七十年代以来，结合大兴安岭松树区与南疆铁路和公路、青藏输油管道、祁连山矿山、三北水利工程、两淮冻结凿井等，较全面系统地开展了区域冻土、工程冻土、冻土物理力学、室内模拟与现场实体工程试验研究，在这些领域里积累了一大批实际资料。在此基础上使我们初步认识了我国青藏高原、西部高山、东北大小兴安岭多年冻土的基本特征及其发育规律；提出了一套冻土力学参数，成为正确确定冻土地区工程建筑原则与基础设计必不可少的依据；同时，对于各种冻土工程，包括道路、水利、给排水管道、工业民用建筑、矿山开采等工程防冻害措施的研究及其经验积累均有长足进展。至此，包括区域冻土、历史冻土、冻土物理力学及工程冻土的一门独立冻土学科，在我国已基本形成。它说明我国冻土学的理论研究日趋成熟完善，冻土应用研究迅速发展。
       1978年10月，在兰州召开了全国第一次冻土学术会议；这一年我国冻土代表团首次参加国际第三届冻土学术会议；1983年又派由20人组成的代表团参加第四届国际冻土学术会议，向大会提交学术论文42篇，论文涉及内容之广，讨论问题之深引起了与会代表的极大关注，标志着我国冻土学的研究跨入了世界先进行列，成为名符其实的冻土大国。