多年冻土随纬度和垂直高度而变化。在北半球，其深度自北向南增大，厚度自北向南减薄以至消失。如西伯利亚北部多年冻土的厚度为200米左右，最厚可达620米，活动层小于0.5米。向南到中国黑龙江省，多年冻土南界厚度仅1～2米，活动层厚达1.5～3.0米。多年冻土的厚度由高海拔向低海拔变薄，活动层也相应增厚。如中国祁连山北坡4000米处多年冻土厚100米，3500米处仅22米。在青藏高原北部的昆仑山区，多年冻土厚180～200米，向南厚度变薄。无论在南北方向或者垂直方向上，多年冻土都存在3个区：连续多年冻土区；连续多年冻土内出现岛状融区；岛状多年冻土区。这些区域的出现都与温度条件有关。年均气温低于-5℃，出现连续多年冻土区；岛状融区的多年冻土区，年均气温一般为-1～-5℃。
