冰川是积雪生成的，那么雪花又是怎样变成冰川呢？
原始形态的结晶雪花，在地面热力和自身压力作用下，重新结晶变成颗粒状的粒雪。继而细粒雪经过合并再结晶逐渐变成中粒、粗粒雪。底层的粒雪在上层粒雪的压力下，发生缓慢沉降压实，进一步重结晶而变成粒冰。在粒雪变成粒冰的过程中，融化的水沿粒雪颗粒间的空隙下渗，将底部的粒雪冻结起来，使原先存在于颗粒问的空气被封闭而成为气泡。粒冰含气泡较多，气泡的体积也较大，看起来颜色泛白，故有“白冰”之称。粒冰继续受压的结果，排除一部分气泡，并使留在冰中的气泡压缩得很小，逐渐变成带蓝色的块冰--冰川冰，块冰在重力作用下发生移动而形成冰川。雪花--粒雪--粒冰--块冰的过程，在冰川学上叫作“成冰作用”。在这个过程中，积雪要经过一系列的重结晶变质作用，最后变成冰川冰。这是冰川冰与水冰不同的地方。这个过程非常缓慢，一般需要数十年，甚至数百年。冰川冰的年龄越老、冰体越显得清澈灿烂。只要注意观察，在海螺沟冰川上可以很容易区分出白冰和含扁平气泡泛蓝色的冰川冰。
冰川形成还必须具备的一个条件，就是积雪区的高度超过雪线。雪线是每年降雪刚好当年融化完的海拔高度，又称为固态降水的零平衡线。一个地区如果没有超过雪线，就不可能有冰川。
粒雪
雪花
