人类对于冰川的认识很早就有了。中国的唐朝玄奘师徒在西行中曾把天山木札尔特冰川描写为:“冰雪所聚,积而为凌,春夏不解……”大意就是说冰雪堆积形成了冰凌,不管是春天还是夏天都不融化。但是欧洲的阿尔卑斯山是现代冰川的研究的起源地。人类首次系统研究阿尔卑斯山的冰川19世纪30、40年代阿加西,J.L.R.(Jean Louis Rodolphe Agassiz)建立世界上第一个冰川研究站开始,为冰川学的建立奠定了基础。1911年J.P.科赫和韦格纳开创了对大陆冰盖的研究。20世纪50年代以来几次大规模的国际合作计划,70年代以来氧同位素、雷达测量、卫星遥感和遥测技术的应用,都有效地促进了对冰川的认识和研究。