冰川是地球表面淡水资源的重要组成部分，被称为“固体水库”。冰川的融化，是直接受气温控制的。每年一到暖季，气温上升，冰川就要开始消融，产生融水。冰川融水往下流淌，从汇集到冰川末端冰舌下的河道开始，称为冰川融水径流。冰川融水流至山下，对山下的河流起调节多年径流的作用。我国西部干旱地区的河流，有许多靠冰川融水补给水源，对国民经济的发展，发挥重大作用。但是，冰川融水又是造成冰川泥石流和冰湖溃决洪水等灾害的起因，常使山区人民生命财产和经济建设遭受损失。如何趋利避害，是我们冰川研究工作者的重大职责和使命。

     冰川的消融，是在它的一些部位同时或先后发生的。气温一旦上升，冰川的冰面、冰内孔道和空穴以及冰体和山体岩床接触的部位等，都发生消融现象。这几种消融现象产生的融水量，即以此为准。冰川底部与岩床接触处的消融量很小，每年只占整个冰川消融量的约百分之二左右。冰内消融量一般略而不计。

     冰川的融水量，随着气温的不同而变化，有季节性变化和昼夜变化等。在我国西北高山冰川区，每年5月下旬开始，冰川消融，即有微量的径流产生。6月份以后，随着气温的上升，冰川消融逐渐强烈，融水径流不断增大。6月至8月，是冰川融化最强烈时期。大量冰川融水，从冰川末端排泄出来，汇流入山下的河流中。9月以后，冰川区开始进入冷季，冰川消融逐渐减弱，乃至停止。大陆型冰川一般到此即行断流，但海洋型冰川因气温较温和，冰内和冰下仍有轻微的消融，产生微量融水。因此，海洋型冰川一般全年都不断流，只是融水量明显减少而已。冰川融水量在每天二十四小时内，特别是在暖季，随着气温的升降有明显的日变化。一般冰川的最大融水量，出现在每日中午以后。

     我国目前冰川融水径流总量，据我的同事杨针娘的计算，为每年564亿立方米左右，占全国的河径流总量的百分之二左右，相当于黄河入海的每年平均径流量。我国西部几个著名的干旱区大盆地，如塔里木盆地、柴达木盆地、准噶尔盆地等，周围都有高山环抱，山上有大量冰川，它们是西部河川径流的形成区，也是不少河流的发源地。它们是西部发展经济的重要淡水资源。拥有这种得天独厚的优越自然条件的这些地区，比世界其他一些中、低纬度的干旱地区，如非洲撒哈拉地区、阿拉伯、伊朗地区等，发展前景要美好的多。