地球上的冰川数量多，种类也不少。冰川的分类法很多，有按形态分类的，有按地理分类的，有按物理性质分类的，等等。从冰川学的角度进行分类的物理分类法，是目前较为科学的一种分类法。现将常用的形态分类法和物理分类法分别加以介绍。
    （1）冰川形态分类
     按照冰川的形态和规模，地球上的冰川基本上可分为两类：大陆冰盖和山岳冰川。
     大陆冰盖    大陆冰盖也称极地冰盖，简称冰盖，是一种不受地形约束的冰川。世界上主要是南极冰盖和格陵兰冰盖两大冰盖。它们占地球上冰川总面积的面分之九十六，总体积的百分之九十九，其中南极冰盖最大。整个南极大陆几乎全被永久冰雪所覆盖，只有极少数山峰露出冰面。南极冰盖的边缘，有一些大冰舌伸向海中，有的长达几百公里。它们称为冰架或冰棚。还有一些伸入海中的小冰舌，称为溢出冰川。冰架和溢出冰川的前端，常常由于消融而崩解，大大小小的冰块脱离母体，落入海中，在海面上四处飘浮，这就是冰山。
     格陵兰是世界最大的岛屿。格陵兰冰盖虽然比南极冰盖小，但它的面积比中国冰川的总面积大30多倍。它的周围边缘也有许多溢出冰川，因而附近海面上飘浮的冰川也很多。
     此外，在地球南北极地区的一些小岛屿上，也有一些冰川形成，但它们的面积和厚度都不能和冰盖相比，称为冰帽和冰原。
     山岳冰川    山岳冰川是一种完全受地形约束的冰川，主要分布在地球的中、低纬度的山地上，其中亚洲山区的冰川最多。山岳冰川诞生在不同地形的山地上，因而形态各异，规模不等，悬殊很大。山岳冰川中具有代表性的形态类型有以下几种：山谷冰川、冰斗冰川、悬冰川、平顶冰川、再生冰川、火山口冰川等。
     山谷冰川是山岳冰川中发育最早的一种类型。它有明显而完整的发源地粒雪盆，和伸入谷地中的几公里至几十公里长的冰舌。它具有山岳冰川的全部功能，是冰川研究的主要对象。悬冰川是山岳冰川中数量最多、体积最小的冰川，它们对气候变化反应灵敏，容易消退或扩展。
   （2）冰川的物理分类
    冰川的物理分类法有多种，主要的是根据冰川的冰温状况或热力特征因素，包括引起冰温状况差异的自然地理因素进行冰川分类的方法。如果按照冰川热力特征来进行分类，可将冰川分成3类：暖型冰川、冷型冰川、过渡型冰川；如果按照温度来进行分类，可将冰川分成5类：干极地型冰川、湿极地型冰川、冷湿型冰川、海洋型冰川、大型冰川；如果按照地球物理来进行分类，则可将冰川分成4类：极地冰川、亚极地冰川、温极地冰川、温冰川、亚温冰川。

    （3）中国冰川的分类
   我国冰川按照形态分类外，1964年，我和谢自楚同志根据我国西部若干山区的水、热条件和冰川物理性质，将我国冰川划分为大陆型冰川和海洋型冰川两大类，其中大陆型冰川又分为极大陆型冰川和海洋型冰川两大类，其中大陆型冰川又分为极大陆型和亚大陆型两种。随着研究的不断深入和范围的不断扩大，我于1981年又在这两大类型中补充了一种复合型冰川类型，凡是不同于大陆型也不同于海洋型的冰川就归入这一类。这一分类法目前已被国内学者广泛使用。
   我国绝大多数冰川属于大陆型。它们的面积占全国冰川总面积的百分之八十六点五。大陆型冰川的特点是：降水最少，气温低，雪线位置高，冰川温度恒为负温，运动速度慢。它的成冰过程以渗浸冻结作用为主。我国一小部分海洋型冰川的特点是：降水量多，冰川温度处于压力融点，雪线位置较低，冰川消融强烈，冰川运动速度较快，最快时可达每年300至400米。它的成冰过程以暖渗侵作用为主。
   复合型冰川，是亚洲中部的一些长度在20公里以上的大型山谷冰川。它们从高山发源地下降到冰川末端，往往可以跨越几个垂直气候带。由于物质补给旺盛，收入量大，它们的消融虽然很强烈，支出很大，但冰川位置却变化不大。