冰川是在一定的地形、气候条件下的产物。它随着气候的变化波动而表现出来的盛衰，称为冰川的进退变化。当地球的气候处于冷、湿状态时，全球的冰川就发展前进；反之，当地球的气候转入暖、干状态时，全球的冰川就减少退缩。
      当地球上的冰川处于最盛时期时，就称这个时期为冰期。当地球上的冰川处于最衰时期时，就称这个时期为间冰期。在漫长的、以万年为计算单位的地质时期里，地球上的冰川时而诞生，时而消失。科学家现在已经清楚地辨认出，地球自从在宇宙中形成以来，至少出现过3次大冰期。第一次是出现在5至6亿前的晚元古代大冰期（又称震旦纪冰期），第二次是出现在2亿8千万年前的晚古生代大冰期（又称石碳二迭纪冰期），第三次是出现在3700万年以来的晚新生代大冰期，这次大冰期到现在还没有结束。
      科学家进一步考察研究还发现，在大冰期期间，地球的气温也不是一直寒冷，而是冷暖交替。每次大冰期期间，都可分为若干冰期和间冰期。冰期是大冰期中的寒冷时期，各冰期之间的间冰期，则是大冰期中的温暖时期。例如，我们目前生活于其中的时期，就是晚新生代大冰期中一个比较温暖的间冰期。
      科学家发现，3700万年前开始的晚新生代大冰期到目前为止，至少已经出现过7次冰期。经考察研究，我和李吉均、郑本兴等同志先后把我国青藏高原晚新生代大冰期中出现的最近4次冰期，定名为“希夏邦马冰期”（年代不明）、“聂聂雄拉冰期”（50～70万年前）、“古乡冰期”（13～30万年前）、“白玉冰期”（7万年前以来）。

     “白玉冰期”于7万年前发生后，延续至距今约一万年前结束，地球气温逐渐转暖，便进入了我们现在生活于其中的间冰期。在这一万年的间冰期中，地球气温也不是一成不变，而是冷暖交替变化的。地球上的冰川也随着这冷暖交替变化，相应地发生多次前进和退缩的变化。
     纵观地质时期和现代冰川的历史，冰川的前进和退缩，是冰川生活活动的本质表现。冰进之后有冰退，冰退之后有冰进。这是物质存在的一种正常运动规律，不是什么可怕的突然性灾难。我们冰川研究工作者的任务，就是要科学地掌握冰川进退时间的规律性，以便人们能主动及时地采取有效措施，预先防范由于冰川进退所产生的海平面上升或下降等造成的灾难和副作用。