冰川和冰川作用，是一种自然现象。它与人类有很密切的关系。而且随着生产力的发展，以及人类对它的认识的加深，冰川对人类社会的生活和经济活动，将产生越来越大的影响。冰川与人类的关系中，有对人类有利，能造福于人类的一面；也有对人类有害，能给人类造成灾害的一面。现分别加以介绍。

    （1）冰川对人类有利的方面

    冰川是地球水圈的重要组成部分。在世界的总淡水储量中，占五分之四的这个“固体水库”，是人类巨大的天然财富。当今世界上许多国家深感人民生活和生产必需的淡水资源日益枯竭的时候，高山冰川和极地冰盖正是能够提供优势清水的理想源泉。千百年来，这种宝贵的淡水资源已经自动地为人类造了不少福。地球上有许多河流的径流，长时期来就是由冰川的融水提供的。这不仅能调节河流的多年径流变化，而且还为干旱区的农业灌溉用水提供可贵的水源。我国西部现有的河流如果没有冰川融水的补给，其中一部分就要干涸，有一些河流要变成涓涓细流的间歇河。这对河流附近的农业生产将带来不堪设想的后果。我国天山南北以及河西走廊一带的农业生产，对冰川融水有很大的依赖性。世界其他国家如俄罗斯、美国等的一些地区，也把冰雪融水作为农业灌溉的重要水源。

    在世界的一些冰川地区，人们还把冰川作为提供能源的宝贵源泉，利用冰川融水发电。例如，欧洲的阿尔卑斯山区，很长时期以来，一直是冰川资源利用水平最高的地区。在古代冰川活动遗留下来的宽展槽谷和冰碛阻塞湖区，人们修建了星罗棋布的高山水库，蓄水量很大，有的达数百万方，甚至上亿方，冰川融水占水库畜水量的三分之二左右。现代冰川学的发祥地瑞士早就利用水库中的水能发电，大大小小的水力发电站建立在水库旁。每当电力使用低峰时，他们还巧妙地利用剩余电力把下游水库中的水抽到上游的水库中，反复利用水力。目前瑞士全国能源消费的一半，就是靠这些水库发出的电力。冰川能源的开发，还带动了工业、农业和旅游业等多种事业的发展，促进了国民经济的增长，冰川还是储存地球气候与环境变化信息的“宝库”。

    （2）冰川对人类有害的方面 

    冰川能给人类造成的灾害，是多方面的。如冰川突发性洪水、冰川泥石流、雪崩、冰崩、冰川跃动等等，冰川、海冰、河冰、湖冰等都会不同程度地给人类生活和经济建设带来灾祸和不利影响。海冰、河冰、湖冰虽不属于冰川范畴，但属于广义冰川学的研究范围。

    冰川突发性洪水和冰川泥石流的危害性最大。冰川突发性洪水的成因，主要是由于冰川的退缩或前进，阻塞江河，形成冰川阴塞湖或冰碛堰塞湖，引起洪水溃决泛滥。冰川突发性洪水有时流量非常大，可达每秒数千立方米，来势凶猛，使下游人民猝不及防，造成生命财产等的重大损失。

    冰川泥石流是由冰川融水和冰碛混杂堆积物形成的，实际上也是一种冰川灾害性洪水。每当夏季，冰川发生强烈消融时，冰川融水侵蚀冲刷冰碛和其他沉积物，融水不断增加，冲击力也随之增强，到一定程度，就把有相当体积的冰碛和沉积物冲动，随融水一泻而下，形成泥石流，如遇暴雨，水量猛增，就将形成灾难性冰川泥石流。这种泥石流往往在下午或夜间突然爆发，以极大流量，极强冲击力和迅雷不掩耳的速度，冲毁村庄城镇，使来不及逃避的人畜遭受伤亡，财产遭受损失。这种泥石流破坏力非常大。它们夹带大量泥砂石块，有时可达整个泥石流的百分之三十以上。毁灭性地刈平山下森林，埋没良田，使茂密的林木和肥沃的良田在顷刻之间变成巨石累累的扇状“石海”。冰川泥石流还常冲毁公路和桥梁，使交通受阻，有时将大量泥砂石块倾泻于江河之中，引起水患，淹没更多的农田、森林、道路和村庄。

     雪崩、冰崩、风吹雪等对山区交通和林、牧业也是很大的威胁。它们往往堵塞公路，中断交通，阻断河道，引发洪水，使下游的农牧业受害。

    海冰是指由海水冻结成的冰。南极大陆每到冷季（3月至11月），周围就完全被海冰所封闭，成为南极航行的严重障碍，有时甚至到了暖季（12月至2月），南极大陆四周仍然碎冰密集，妨碍船舶航行，常需要破冰船开道。

    河冰造成的灾害，是指河冰解冻初期，在河流中形成的冰塞或冰坝。

    湖冰产生的主要危害，是对湖岸和坝体的侵蚀和破坏，以及对水力发电的影响。