覆盖在地球表面的大气固态降水，统称积雪。地球高层大气里，由于气温的垂直递减（海拨每升高100米，气温平均下降0.6℃），因此，高层的大气总是处在比较寒冷的状态。苏东坡的名句“高处不胜寒”，便是指这种情况。所以高层大气里不管什么季节，都有可能形成雪花。关汉卿在《窦娥冤》剧本中描写的“六月雪”，在平原地区好象是咄咄怪事，但在雪线以上的高山地区，却是经常可见的。
      在夏天，绝大部分地区的人们之所以看不到雪花漫舞，并不是说那里的天空形不成雪花，而是因为雪花还没有落到地面就被融化成雨滴了。只有当贴近地面的低层空气比较寒冷，降落下来的雪花还没有融化时，我们才能看到降雪。
     降落到地面上的雪花，是不是都能形成积雪呢?
      不是的。地球上有些地方，雪花一挨到地面，立刻就融化了，或者雪花在地面上滞留的时间很短就融化了。1920年l月9日，中东巴勒斯坦地区，突然下了一场鹅毛大雪，这种在那里极为罕见的美景，可惜只是昙花一现，很快就消失了。我国广州有时也偶尔飘落下几朵雪花，但是在地面上从来没有形成过积雪。象这些有降雪现象却不能形成积雪的地方，叫做不积雪地区。在地球的热带和亚热带，除了屈指可数的几个高峰外，都属于不积雪地区。我国福州到昆明一线以南，也是不积雪地区。这是因为这些地方的地面温度均在0℃以上，不具备积雪存在的起码条件。只有当地面土壤温度和贴地层空气湿度，在一个比较长的时间里保持在0℃以下时，才有可能出现积雪。
      地球上有积雪的地区，根据积雪时间的长短，又可分为季节积雪地区和永久积雪地区。
      每年从冬天开始积雪，待春暖花开时积雪融化的地带，称为季节积雪地区。这个地区包括温带和大部分有人烟的寒带陆地。我国的绝大部分地方，都属于这种季节积雪地区。在南北两极和世界上一些著名的高山上，那里的积雪，就是在夏季最热的时侯，也融化不完，成为终年不化的积雪。这些积聚终年不化的积雪的地方，称为永久积雪地区。我国西部北起阿尔泰山，南到喜马拉雅山的一系列高山雪线以上的地方，都有永久积雪存在，面积共有五万平方公里左右，约占全国陆地面积的百分之零点五强。至于全世界的永久积雪面积，则达到一千五百万平方公里以上。
      总的说来，地球上积雪的分布规律，是由低向高、由赤道向两极逐渐增多的。这种情况，与地球上气温的分布规律正相一致。气温的分布规律是从低向高、由赤道向两极逐渐下降的。
      气湿在垂直方向上递减的速度，平均海拔每上升一公里，就要下降6℃。气温在水平方向上的递减速度，在低纬度地区，平均大约每距离660公里，年平均气温相差1℃。在中纬度地区，平均大约距离220公里，年平均气温相差1℃。所以，气温在垂直方向上的递减速度，远远大于它在水平方方向上的递减速度。因此，即使是在地球赤道线上，只要山脉高度达到一定数字，也有可能积雪，而且也会有永久积雪。
      美洲安第斯山在厄瓜多尔境内穿越赤道的地方，山巅的峰峦就终年白雪皑皑，山下赤日炎炎。

山上的积雪