我们一般所讲的中国古代兵器，是指在中国古代特别是从史前时期一直到清朝末年（1840年鸦片战争）为止这样一个漫长的历史阶段里边，出现过的各种兵器和装备的概况。

        无论中外，研究古代兵器的学者一般都把火药用于兵器作为一个历史性的标志。在火药发明以前，军队里使用的兵器均称之为冷兵器；火药发明以后，就出现了火药制作的兵器--火器。这就形成了一个新的时期，即冷兵器和火器并存的时期。中国兵器史上的这个大分水岭，出现在北宋。而在火器发明以前，中国冷兵器又大概可以分成三个发展阶段。首先是史前时期（从考古学来讲，就叫石器时代），当时主要的生产工具和武器是用石头做的。接着人们掌握了冶炼金属的技术，这个时候兵器的主要材质变成了青铜，这一时期我们称之为青铜时代。其后，人们进一步加深了对金属的认识，懂得了冶铁和炼钢，这个时期兵器的主要材质也改为钢铁，我们也便进入了铁器时代。

        按照社会发展史来说，石器时代基本上属于原始社会，那个时候的战争是一种原始的战争。当氏族之间发生激烈的矛盾需要武力来解决的时候，那些石制的劳动工具也被用来杀人，这就是兵器的萌芽。在狩猎工具里边，人们发现最古老的狩猎工具就是弓箭。通过考古，我们认为弓箭出现的最早时期，应该是在旧石器时代的晚期。考古者在山西的峙峪发现了石制的箭头（古时叫镞），它被绑在木质的箭杆上来充当狩猎的工具，它的生产年代属于旧石器时代晚期，最迟距今也有两万五千年了。但是，发现了箭镞还不能够证明弓箭已经被用来杀人，也即弓箭还不能被称之为兵器。在考古学上，我们发现“石头或者骨头磨制的箭镞用来伤人”的资料，是更晚一些时候的事情。在江苏一个新石器时代的遗址--大墩子遗址里边，人们发现了一个墓葬，里边一名死者被一枚骨质的箭头射中，直至死亡那个箭头还插在他的腿骨中，说明这个人很可能中箭后不久便死去了。这个材料证实，在新石器时代后期，弓箭确实被用来伤人，也就是说它已经从狩猎工具转化成真正意义上的兵器了。

        石器时代，生产工具里最常见的是石斧。在某些石器时代遗址的墓葬里（比如说大汶口），男人的坟墓会放有石斧陪葬，女人的墓里边则有骨针、纺轮之类的器物，这也表明了当时的社会分工。在当时，男人的生产工具中石斧是最重要的，因而由工具演变出的最早的格斗兵器就是斧。石斧因为是用于生产的，刃部比较厚，作为兵器不太适合。于是石斧被做了很多的改进，刃磨得很薄，选择特别坚硬的石料，刃口也得以阔张，有的斧两边的刃尖翘起来，后人称之为钺或者斧钺。钺，就是刃口开阔的斧子。在良渚文化中，考古者发现一个玉钺。这个钺上角有一个神人像??一个带冠的神人骑一只瞪眼的巨兽，在钺的下角还有个神鸟像。这样的玉钺出现在身份尊贵者的墓葬里边，说明它既是当时的兵器，也是身份的象征。

商代妇好大铜钺战国三戈戟