中国地势西高东低，呈阶梯下降，从青藏高原向东延伸到海面以下的大陆架，可以分为4个大的阶梯:
1、横亘于中国西南的青藏高原，平均海拔在4000米以上，是中国地势第1阶梯，号称“世界屋脊”。青藏高原上分布着许多高山冰川，主要有昆仑山、冈底斯山、喜马拉雅山等。喜马拉雅山主峰--珠穆朗玛峰，海拔8848米，是世界第一高峰。
2、从青藏高原往北跨越昆仑山和祁连山脉，往东越过横断山脉，地势显著下降，大部分平均海拔1000-2000米，局部地区在5000米以下，属地势的第2阶梯。阶梯上分布着许多巨大的高原和盆地。著名的大高原有内蒙古高原、黄土高原、云贵高原，这三大高原和青藏高原并称中国的四大高原。主要大盆地有塔里木盆地、四川盆地和准噶尔盆地。位于天山东部的吐鲁番盆地，最低处海拔为-155米。是中国陆地上的最低点。
3、从第2阶梯往东，越过大兴安岭──太行山──巫山──雪峰山一线，直至海滨，海拔多在500-1000米以下，主要是丘陵、低山和平原交错分布的地区，属于地势的第3阶梯。自北而南有几乎连成一片的东北平原、华北平原和长江中下游平原，并称为中国的三大平原。
4、从第3阶梯往东是辽阔的海洋，水深一般不超过200米，其海底是中国大陆向海洋自然延伸的部分，称为浅海大陆架，属于地势的第4阶梯。中国的内海渤海和边缘海黄海的全部，东海的大部和南海的一部分都有广阔的大陆架。在辽阔的海面上岛屿星罗棋布，有5000多个岛屿，最大的是台湾岛，其次为海南岛，第三是崇明岛。
