印度板块与欧亚板块相碰撞，导致了高原的抬升，地质学上把高原抬升这段时间的地质构造运动称为喜马拉雅运动。
一般认为在二三百万年里，高原而从平均海拔1000米上升至4700米，上升了3500米至4000米形成当之无愧的“世界屋脊”。青藏高原是如此年轻，如果把它脱离海浸的4000万年与地球年轻的46亿年相比，仅仅是1/115。好象一年之中，他一直沉睡在茫茫无际的海洋之中，在一年的最后几天，才突然苏醒过来，至除夕的最后几小时，猛然崛起成为地球之巅。
青藏高原的抬升过程不是匀速的运动，不是一次性的猛增，而是经历了几个不同的上升阶段。
第一次强烈抬升，发生在早更新世时期，距今200万年前，平均上升了1000米左右，高原面平均海拔为2000米。第二次强烈抬升，发生在中更新世，居今约100万年前，高原面平均高度达到3000米左右。高原的自然环境发生了根本性的变化。高山深谷地貌形成的河流形热被打乱，广大地区气候从温暖湿润转为寒冷干旱，各地域间的差异明显增大。
第三次强烈隆升发生在晚更新世，这期间又升高了约1000米。约在一万年前，高原面平均高度已达到了4000米左右，一些大山岭超过了6000米。这次抬升使高原内部气候更加寒冷干燥。高原边缘受到强烈切割。此时已有人类出现。在定日热河各阶地上发现旧石器晚期的石片，括削器，尖状器等为古人类生活谋取生的工具，他们群居在一起，靠捕猎和采野果为生。
地质历史进入全新世（距今一万年），高原抬升的速度更快了，它以平均每年7厘米的速度上升了约700米，使高原面平均高度达到现今的4700米，成为当今的“世界屋脊”。
