“昆仑”，山之名称，早在春秋战国时期的地理著作《山海经》、《禹贡》等书中就有，但当时所说的昆仑究竟在何处，还不太清楚。到汉武帝时张骞出使西域归来，霍去病开发西疆之后，才得以实定。《史记•大宛传》中说：“汉使穷河源，其山多玉石采来天子案古图书，名河所出山曰昆仑云”。
由于昆仑山一直与“河源”相联系，又有“导河积石”之说，昆仑山的范围，则随着中原人民对河源的认识而变化。
《辞海》和《中国自然地理》中昆仑山脉所包括的范围基本相同，但其内部划分却不同，前者把昆仑山脉分为东、西两段，后者把昆仑山脉分为西昆仑山、中昆仑山和东昆仑山。 西起的帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，东延入青海省境内。长约2500公里。古老褶皱山。西段为塔里木盆地，藏北高原的界山，西北－－东南走向……东段成东西走向，分三支：北支为祁漫塔格山；中支为阿尔格山，东延为布尔汉达山及阿尼玛卿山（积石山）；南支为可可西里山，东延为巴颜喀拉山。
西昆仑山：在塔里木盆地西南缘的，走向北西，平均海拔6000米，公格尔山、慕士塔格山等高峰都在7500米以上。
中昆仑山：位于塔里木盆地东南和柴达木盆地南缘，走向东西，山势稍低，海拔5000米左右，为一系列平行山脉组成，北支为祁曼山，中支为阿尔格山，南支为可可西里山。
东昆仑山：在青海省位于东经：90°00′－98°10′，北纬35°30′－38°00′，东起约格柔曲，向西至贝提力克亚河源头，横亘于柴达木盆地以南，青南高原之北，是柴达木盆地与青南高原的分界山脉。 东昆仑山脉，近东西走向。在青海省境内东西长850公里，南北宽60－120公里。山峰海拔多在5000－6000米，西高东低，除西部极高山分布较广外，多数为高山，最高峰位于青、新交界处，名布格达坂峰，海拔6860米，是青海省的最高点。山岭北坡长而陡峭，群峰挺拔，雄伟壮观。南坡较短而和缓，相对海拔在500－1000米。5000米以上的山峰多发育现代冰川，寒冻风化强烈。东昆仑山脉主要是由前中生代地层组成的古老褶皱山脉。昆仑山口海拔4772米，是青藏公路的交通要塞。
