贡嘎山位于青藏高原东缘的横断山区六雪山高峰（29°36'N ,101°53'E）海拔7756m。周围有现代冰川92条，总面积267.25km2，是四川西部最大的冰川作用区。东坡较大的冰川有海螺沟冰川，磨子沟冰川和燕子沟等冰川。西坡最大的冰川有大贡巴冰川和小贡巴冰川。海螺沟冰川和大贡巴冰川是我国较典型的海洋性冰川，海螺沟冰川面积25.71km2，长131km，末端下伸到海拔2980m的原始森林中，冰川后壁陡峻终年有雪崩和冰崩，冰川中部有落差1080m的冰瀑布，是目前所知我国最大的冰瀑布，冰川表面有运动形成的黑白相间，壮丽的冰川弧拱构造和冰面湖盆及冰蘑菇。在冰舌末端由于冰川融水从冰川底部流出，形成了著名的“城门洞”景观。冰川厚度在海螺沟冰川218m，大贡巴冰川最厚达263m。并在大贡巴冰川的侧碛堤下方形成地麓石冰川。在贡嘎山北坡海拔4500m处发育了多年冻土和广泛的冰缘现象。
贡嘎山由于特殊的地形地貌差异，存在巨大的气候、生物和环境的分异特征，亚热带农用，山地原始森林和海洋性冰川，多年冻土及其独特的自然景观。在16km的水平距离内高山冰冻圈，生物圈和人类活动相互影响，相互作用，成为研究青藏高原东缘山地生态环境变化的理想场所。中国科学院在贡嘎山建立了高山冰雪、生态系统观测试验研究站。
