青藏高原是我国三阶地势的最高阶，高原向南、向东、向西倾斜，成为我国长江、黄河及怒江、澜沧江、雅鲁藏布江、恒河、印度河等国际主要大江大河的发源地和分水岭，高原的隆起，地质构造活跃，地质地貌复杂和气候类型的多样，对众多河流的发育具有决定性的作用，高原东南部，东部和南部属湿润和半湿润地区，河网密度大，属常年性河流，且多为外流河。而高原西部和北部属干旱、半干旱地区，河网不太发育，多为季节性的河流，且多为内流河。
青藏高原是欧亚大陆上最多产的江河之源，世界五大文明发祥地中，黄河流域文明、印度河流域文明都源于高原的江河之功。
青藏高原的河流水系，按河流的流域归宿可分为三个水系，即太平洋水系、印度洋水系、内流水系。
太平洋水系--位于高原东部，水系流域面积约63877平方公里，约占外流水系面积的54.6%。主要有黄河、长江、澜沧江等。黄河在兰州以上流域面积223000平方公里，澜沧江长921公里，流域面积789000平方公里，长江可分四段，上段称做通天河、金沙江、长江、杨之江等谓。长江全长3464公里，流域面积259177平方公里，在长江流经四川宜宾前。
印度洋水系--该水系位于西藏南部，总流域面积527398平方公里，另外流水系总面积约45.4%，注入印度洋的河流，分属恒河、布拉马普特拉河、印度河等流域以及怒江和吉太曲等直接入海河流。雅鲁藏布江是西藏最大的河流，也是世界上海拔最高的大河，是布拉马普特拉河的上游，它发源西藏南部的喜马拉雅山北麓杰马央宗冰川，在桑木张汇入库比藏布后自西向东流，横贯西藏南部，经米林县折向北东，围绕南迦巴瓦峰形成马蹄形大拐弯向南流，到西藏边境巴昔卡后称布拉马普特拉河，在孟加拉印普都达卡西汇入恒河。
直接注入恒河的河流多为发源于喜马拉雅山区的中小河流主要有朋曲河、吉隆藏布、马甲藏布（孔雀河）等。
注入印度河的主要河流有象泉河、狮泉河和如仵藏布。
怒江全长1393公里流域面积102500平方公里，流经云南省入缅甸后称萨尔温江。吉太曲长77公里，流经云南省后出境称伊洛氏底江。
内流区总面积98245平方公里，可分藏北内陆水系，藏南内陆水系和青海内陆水系。
西藏的内陆水系有：扎加藏布、永珠藏布、波沧藏布、毕多藏布等。
青海的内陆水系有：布哈河、哈尔盖河、黑马河、格尔木河、洪水河、哈尔腾河、疏勒河、黑河等。
发源喀拉昆仑山西昆仑山流入新疆的内陆可有：玉龙喀什河、克里雅河、叶尔羌河、喀拉喀什河、车尔巨河等。
源于祁连山区流入甘肃的内流河有：党诃、疏勒河、北大河、黑河、石羊河、大通河等。
