“一江两河”是指藏民族的母亲河雅鲁藏布江及其支流拉萨河和年楚河，其中部流域，东起山南桑日县，西到拉孜县，南抵藏南河谷区，北达冈底斯--念青唐古拉山脉南麓，流域面积6.6万平方公里，其中包括拉萨、日喀则、山南三个地市的18个县（市），人口约占西藏总人口的三分之一。
这里不仅是藏族文化的发祥地，而且历来被视为是西藏的“粮仓”。然而长期以来，这里的农业生产仍然处于原始的自然状态，二牛抬杠，人工撒播，刀耕火种，牲畜踩场仍是基本的生产方式，农业机械亦没有大的推广，农业基础设施差，科技含量不足，环境保护不利，农业生态脆弱，所以农民对自然的依赖性强，不能彻底摆脱贫困状态。
1989年，中央在讨论西藏工作讲座纪要时指出：在经济建设方面突出抓好农牧业的开发和能源、交通建设，首先抓一江两河流域的开发，提高粮食产量。
1990年4月，“一江两河”中部流域资源开发和经济发展规划评及论证会在京举行。规划涉及到该地区的政治、经济、社会、科技各方面，通过10年50多个开发项目的建设，“一江两河”流域将建成为西藏高原上商品粮、副食品加工、轻纺产工业、科技示范推广四大综合发展基地。并与正在进行的拉萨3357农业综合开发工程，羊卓雍湖抽水蓄能电站等工程相衔接，建起发达的立体农业，实现从传统农业向现代农业转换。
1990年2月，中共中央总书记江泽民亲临“一江两河”流域视察，指示，这是西藏发展农业，加速经济发展的突破口，要加强领导，精心规划和设计，严密组织，务求见效。
开发建设西藏“一江两河”流域地区，列入了“八五”、“十五”、“十一五”期间国家重点项目，从此世界屋脊上拉开了一场史无前例的农业综合性开发建设运动。
在开发区确定了“科技为先导，水利为龙头，把开发大农业放在重要的位置，相应发展畜牧业、林业”的原则，开发建设综合考察经济、生态和社会效益、保持人口、资源、环境的动态平衡，建立起良性循环系统。
中国科学院寒区旱区环境与工程研究所直接参加西藏“一江两河”开发中有关环境资源水利农业等的开发研究。
