澜沧江发源青藏高原中部青海杂多县唐古拉山脉北侧的查加日玛峰南坡，省内称杂曲，源区位于高原面上，河谷宽浅，主要支流有子曲、解曲等。境内干流长445公里，河床平坦，比降3.4‰，水系呈树枝状。降水融雪水补给，年内最大值在7-8月。流域总面积37421平方公里，年总径流量108.4亿立方米，水质优良，河水清澈，水力资源丰富，理论蕴藏量2024万千瓦，子曲与昴曲于西藏昌都汇流后称为澜沧江，水系逐渐收缩变窄，进入横断山区后被夹持于他念他翁山??怒山和宁静山??云岭之间，在非常峡窄的深切割河流中南流，形成三江前流，三山并肩的格局。在中国境内流经青海、西藏、四川、云南四省区。在云南出境后始称湄公河，经缅甸、泰国、柬埔寨和越南流入南海。澜沧江至湄公河全流域面积810万平方公里，干流全长4880公里，在世界大河中排第六位。
澜沧江流域有现代冰川380条，面积316平方公里，冰川储量17.88平方公里。
