青藏铁路西宁至格尔木段全长850公里的线路中，大部分路轨铺设在海拔3000米以上的路面上，穿过世界罕见的盐湖区，高寒低氧，干旱而多风沙，据测量，线路所经大部分地区含氧量只有海平面的70%，一年中8级以上的大风天气达70天左右，给设计和施工都带来很多困难。由内地运往西藏的物资一年约70万吨，过去这些物资几乎都是通过青藏公路运输，运费贵，时间长，浪费大，现在由铁路运到格尔木，每年可为国家节约运费200多万元。
这段铁路有70%的长度穿越我国的聚宝盆--柴达木盆地。这对列入国家重点建设项目年产100万吨的察尔汗钾肥厂和锡铁山铅锌矿的建设，将起很大的促进作用。柴达木盆地矿产资源丰富，光热条件优越，今后将不仅成为全国重要的化工基地，而且有极大的可能成为全国重要的商品粮和糖料生产基地。因而青藏铁路的修建更具有十分重要的战略意义。
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青藏高原东北部的铁路线，除兰青、青藏两条主干线以外，还有一些短的支线，其中有：
宁大铁路：自西宁沿北川河向北至大通回族土族自治县，全长36.7公里。1961年3月施工，原为土造钢轨，小型机车牵引，以后经过改造，1968年10月正式开办营运，其主要运输任务是运送大通煤矿的煤炭至西宁集市、县，以满足工农业生产及城市生活的需要。
海湖支线：起点为克土车站，到青海湖，经过海北州，长7.1公里，1963年施工，1965年底正式营运，其任务是运出湖边的沙砾作为建筑材料。
柴达尔支线：自哈尔盖站西端沿哈尔盖河西岸至热水煤矿区，在热水电厂设柴达尔车站为本线的终点，经过青海海北州，全长52公里，全线地处海拔3200-3600米的高寒地区，其任务是热水煤矿煤炭的外运。
茶卡支线：1978年5月施工，1979年3月铺轨通车。从察汗诺至茶卡，经过海南州，全长42公里，主要任务是运输茶卡盐湖的湖盐。
从以上可见，青藏高原地区的全部干、支线，都主要集中在青藏高原的东北部。这种极为不平衡的铁路布局，反映着青藏地区铁路建设的落后，这种现状已经不能满足青藏地区经济发展的需求，大大限制了本区与外界的联系和沟通。因此，进一步加强青藏高原地区的铁路运输已是迫在眉睫的任务。
青藏铁路西宁至拉萨全长1956公里,其中西宁至格尔木814公里已于1979年铺通,1984年投入运营。新开工修建的青藏铁路格尔木至拉萨段北起青海省格尔木市，经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪、翻越唐古拉山，再经西藏自治区安多、纳曲、当雄、羊八井、纳之西藏自治区首府拉萨市，全长1142公里，其中新建铁路（南山口至拉萨）1110公里，格尔木至南山口32公里为既有线。
