青海湖长360公里，面积4583平方公里，最大水深32.8米，容积约1050亿立方米，是我国最大的咸水湖。
青海湖是地表水集汇而形成的。地质时代，它是一个烟波浩淼的外流淡水湖，有河道和黄河相通，在距今70万年至18万年间即中更新世，气候变干，周围地势抬升，湖水不能外泄，才逐渐断绝与黄河的联系，成为一个封闭的内陆湖。
青海湖中有沙岛、海心山、海西山、鸟岛和三块石等5个小岛，中部海心山最大。
青海湖最引人入胜的要数鸟岛，每年3月都有各种鸟类千里迢迢从祖国南方以及东南亚、印度、巴基斯坦、尼泊尔等国飞到这里。从岸边到沙滩、湖心岛到处都布满了各种鸟巢。各种鸟约数十万。为了保护鸟岛，1975年国家建立了自然保护区，它是我国八大鸟类自然保护区之一。青海湖湖水含盐量为12～13％。湖中龟类资源相当丰富。流入青海湖的河流大大小小有50条，西北方向流入最大的布哈河，长300余公里，每年流入青海湖水量约5亿立方米。源于日月山的倒淌河是从东南流向青海湖的。
美丽的青海湖起到了凋节气候、滋润土地、养育生灵的作用，为高原增添了无限的生机，也吸引了成千上万的国内外游客前来旅游观光。湖附近地区是良好的天然牧场和油菜生产基地。
