地球上多年冻土约占陆地面积的20%，从世界多年冻土分布来看，主要分布在欧洲、亚洲的北部、北美洲、北冰洋浅大陆架以及中低纬度地区的高山、高原。原苏联多年冻土面积约1000万平方公里，占其国土面积的48%；加拿大多年冻上面积为390-490万平方公里，占其国土面积的40-50%；我国多年的冻土面积约215万平方公里，约占国土面积的1/5，位居世界冻土第三。
冻土是指在0℃以下并含有冰的各种岩土和土壤。温度在0℃以下不含冰的岩土和土壤称作寒土或冷土。
按土的冻结状态保持时刻的长短，冻上一般可分为短时冻土、季节冻土及多年冻土三种类型。
我国的自然地理环境决定多年冻土形成与存在。多年冻土分为高纬度多年冻上和高海拔多年冻土两种。多年冻土的形成是由纬度和海拔高度所决定的。
我国的高纬度多年冻土集中分布在东北大小兴安岭，面积约38万平方公里。这里是欧亚大陆高纬度多年冻土分布的南缘，在平面上的分布服从纬度分带的规律。
号称“世界屋脊”的青藏高原，是世界上中、低纬度海拔最高、面积最大的多年冻土分布区，多年冻土面积约150万平方公里，与高纬度多年冻土相比，高原多年冻土具有温度高、厚度薄和敏感性强的特点。
高原多年冻土的温度和厚度受海拔高度的严格控制：海拔越高，温度越低，厚度越大。海拔每升高100米，年平均气温降低0.5-0.6℃，多年冻土厚度增加15-20米。青藏高原实测到的多年冻土厚度为125.6米，地温-3.2℃。
高原的地下冰是冻土层中特殊的“矿物”，它以单矿物或以成岩矿物的形式埋藏于地下，地下冰种类繁多，而高原地下冰主要分为两类，内成冰和外成冰，内成冰即在地层内形成，这种冰分布广，类型多。外成冰是在地表面形成后被埋藏起来的冰，它的分布有限，类型也少。
目前高原上的多年冻土是在晚更新世冰期时大规模形成的，在冰后期退化背景下，经过全新世以来气候的几次波动，多年冻土层也相应地随之增长和退化，直至演化成目前状态。
