对于大多数盐来说，水都是一种很好的溶剂。植物所需的各种养分，即土壤中的矿物质，要溶解在水里以后，根才能吸收。对于蛋白质和分子复杂的其他有机物来说，水不是一种很好的溶剂，这是一件好事，因为活的植物和动物是由这些物质组成的。如果这些物质微溶于水，对它们来说，水也像火一样可怕。水的溶解能力的这个重要的局限性，无疑是由于水分子互相连接成一大团分子的缘故．这就阻止了复杂程度与之相当的其他分子穿过水分子。
然而水却能渗进活组织，使其膨胀，水在活组织里跟原生质发生反应。原生质是一种不固定的、浑浊的、有时无色的、活的、半流体的混合物，主要由蛋白质和有关的氮化合物构成。水可以随意穿过原生质，使嫩的植物组织或水母体内可能古95％的水。但是并不将其溶解它们细胞内的液体粘滞度可能为水的四五倍，这种液体不仅是有生命的，而且化学活性很大。
随着一组活细胞里的水分减少，它的化学活性也开始降低。例如放置的种子里只含有3％-5％的水分，这种种子的生命处于休眠状态，我们能测知它的惟一化学活性是其在十分缓慢地呼吸。它们是活的吗，要找出这个问题的答案，只要把它们浸湿，看它发不发芽就行了。
