当今世界面临着人口、资源与环境三大问题，水资源是各种资源中不可替代的一种重要资源。水资源与环境密切相关，也与人口间接有关，因此水资源问题已成为举世瞩目的重要问题之一。
在地球表面有71％均为水所覆盖，其中绝大部分为海洋咸水，其余29％为大陆陆地覆盖，陆栖动物和大多数植物赖以生存的淡水仅占地球上水的很小部分，包括极地冰川、地下水和湖泊、土壤、大气水汽、河流与生物中的水仅占全球水的2.53％。地球上的水，在太阳辐射能的作用下，处于永不停息的水文循环之中，不断地从水面（海洋、湖泊、河流）、陆地和植物表面蒸发，化为水汽升到高空，然后被气流带到其他地区，在适合的条件下凝结降落，这样使这些淡水不断地得到更新。淡水以降水的形式降落到地面，在重力作用下，一部分渗入到土壤后，滋润植物生长并补给地下水；一部分形成地表径流流人江河，流入海洋；还有一部分通过植物蒸腾、陆地和陆地上水体的蒸发和在其流人海洋以后的蒸发等途径又重新回到大气中。地球上仅剩的不到3％的淡水也不易被人类所全部利用，因为大量的淡水不是冻结在极地冰川，就是深埋在地下。
所以降落到陆地上地面的淡水，才是维持人类和其他陆地生物的主要水资源。每年降落到地球上的降水是一笔巨大的资源，根据全球水循环的研究，每年有110000立方千米以上。年降水量的65％通过地面的蒸发最终回到大气层，其余补给地下含水层、河流和湖泊，最后流人海洋。
有时淡水丰富一词掩盖了它在地球上分布的不均匀性，而且常常与人口在地区上的分布不相协调。
